Это было решение, которое принял бы сам Лаки. Но в контексте крысиных бегов сообщение только усилило панику. Секунду Лаки определялся с дальнейшим планом, а затем полез в трубы, чтобы добраться до уровня Веруки. Ее отца с этими придурками не было, а он казался наиболее адекватным из всей министерской шайки. Может, придумал бы что-нибудь еще.

На шаттл он явно не успевал, да и лезть в него сейчас было бы абсолютным самоубийством…

Теперь ты меня будешь слушать, Синиша. Я слуга твоя, а ты мой господин, но выиграть эту битву мы можем, только действуя сообща. Я смогу убедить Ашанти прийти на переговоры, но никто не убедит ее встать на твою сторону.

Не зная ее, я знаю природу власти. Властью не делятся. Союзы временны. Тебе нужен Вавилон, а Ашанти – земля, потому что она и ее племя выживали на ней веками. У вас нет общих интересов. Даже общих врагов. Уродам не интересен Вавилон, их царство больше одной башни. Их число превышает свору Собачников. У вас есть технологии, у них – армия. Ашанти тебе не союзник, а угроза. Но они племя и без вождя никто. Ты будешь делать так, как скажу я.

* * *

Условия переговоров формулировались Ашанти. Она была хитра и отказалась говорить с Синишей под землей, даже на широком Общем Тракте. В качестве места встречи было выбрано плато над Трактом, откуда в случае засады она и ее свора могли разбежаться в разные стороны.

– Я не буду подчиняться собаке, – на ломаном общем наречии сообщила Ашанти Бланш. – Это он пришел ко мне, отправив тебя. Ему это надо.

– Он хотел, чтобы вы правили на земле, а он заберет себе Вавилон.

Ашанти искривила губы в насмешке, обнажая редкие гнилые зубы:

– Что эта башня? Просуществует ли она дольше, чем земля?

– Ее питает луч из космоса. Он вечен.

– Но без земли башне не на чем стоять. Значит, твердь важнее. Значит, я главнее. Если ему нужна моя армия, пусть отдаст мне свои бункеры.

Мышление у нее было действительно первобытное, но не лишенное логики. Бланш отправили назад, все-таки не тронув. В этом Синиша оказался прав. Обратный путь она почти и не помнила, только думала о том, как выстроить дальнейшие действия. Узнав о ее условиях, Синиша долго хохотал, вытянув длинную, тощую шею.

– Вот что возомнила, мать плешивых… Ох, не могу. Какая же она глупая.

«Не глупее, чем ты», – подумала Бланш, но вслух, разумеется, не сказала.

– Затягивать с ней уже нельзя. Верно ты все сказала про нее, малышка. Сделаем по-твоему.

Только в день переговоров Бланш осознала, что впервые с детства выйдет на поверхность. Растерянно она смотрела на груду защитных костюмов и противогазов посреди одной из пещер. Это вернуло новое воспоминание из детства, когда ее снаряжали наверх, облачив во что-то типа резинового комбинезона. Она точно так же стояла посреди похожей пещеры, едва понимая, чего от нее хотят.

Некоторые Собачники, идущие на встречу с Ашанти, натягивали комбинезоны и шлемы, чтобы защититься от ядовитой атмосферы. Синиша же шел как есть – в кожаных брюках и тяжелых армейских ботинках. Только бронированный жилет защищал его разукрашенную грудь.

– Если говоришь, что у тебя волшебная ДНК, тебе не надо лезть в скафандр, – хмыкнул он. – У нас надевают костюмы только те, кто уже знает, что без них не выживет.

Когда он ушел, Бланш свернула в уборную и ее стошнило. Из нее лилась мутная, белая жидкость, а перед глазами вставали неоновые прожилки. Поспать едва удалось. Тело била дрожь, и так всю ночь. Но об этом лучше вообще никому не знать.

В день переговоров точно по команде кончились все бури. Небо расчистилось, и вскоре проглянуло красноватое солнце. Поверхность у плато была иссушенной и пустой, здесь даже останков зданий не наблюдалось. Как рассказывали Собачники, это место использовали для больших торгов меж кланами. Не всегда они стремились друг друга перебить. Иногда получалось и общаться.

Синиша и Бланш засели в окопе за плато, издали наблюдая за «ходунами», которых запрограммировали дойти до пункта встречи. Те замерли ровно там, куда их отправили. Сквозь откинутые забрала машин виднелись фигуры их муляжей в противогазах. Остальные Собачники сидели чуть поодаль, наблюдая за плато из-под маскировки. Ашанти пока не было.

– Почему вы не объединитесь с другими кланами? Разве не легче будет решать общие проблемы? – спросила Бланш, в изнеможении уставившись в одну точку. – Войны разоряют вас больше, чем вы думаете.

Синиша прилег рядом, прикрыв татуированные веки. Он выглядел даже умиротворенным.

– Но придется с ними считаться. Придется делиться ресурсами. У нас всего мало, Бланш.

– То есть будь у тебя возможность перебить всех лидеров кланов…

– …Я бы это сделал не задумываясь.

– Понятно.

Он приоткрыл один глаз, взирая на нее даже с каким-то весельем.

– Мне чудится невысказанный упрек. Малышка, ты сама предложила план убийства Ашанти, и я поставил на него тридцать процентов моих боеприпасов. Тебе ли осуждать?

– Я не осуждаю. Я на твоей стороне.

– Хочу в это верить.

– Они едут, – вдруг сказал один из Собачников, наблюдавших за плато сквозь бинокль.

Неслышно Синиша с Бланш переметнулись к краю окопа. Ашанти вывела из пещер сотни уродов, сопровождавших ее в качестве свиты. Это было зрелище, внушающее ужас. Их действительно было много, а действовали они как единый организм, присутствовала даже синхронность действий. Ее допотопная колесница подбиралась все ближе к их муляжам, и медлить уже было нельзя.

– Еще чуть-чуть… Давай, моя хорошая… – еле слышно произнес Синиша и непроизвольно облизал губы заостренным языком.

Бланш следила за тем, чтобы они поравнялись с высокими камнями. Расстояние уже становилось опасным, и Ашанти могла что-то заподозрить.

– Сейчас, – резко сказала Бланш.

Синиша нажал на кнопку на пульте управления. Оглушительный взрыв разнесся во все стороны, и землю сотрясло несколько мощных ударов. В сторону окопа полетели пыль и камни, и они все вжались в землю, прикрывая голову руками.

Взрывы не прекращались еще минут десять. Собачники заминировали почти все плато под землей. Это делалось ночью через пролегавшие под ними подземные траншеи. От Ашанти не должно было остаться ничего…

Когда все стихло, Синиша первый поднял голову, вглядываясь в результат их работы сквозь допотопный бинокль. Бланш прикрыла здоровой глаз, а искусственный настроила на максимальное увеличение. Это пришлось делать, потому что линзупередатчик для здорового глаза она потеряла. Плато было усеяно телами. Колесницу Ашанти разнесло в щепки. Королеву прокаженных не разорвало, но она не двигалась. Контуры ее длинного эбенового тела можно было разглядеть довольно четко, оно лежало над всеми остальными. От плато удалялись выжившие, теперь спешно убегавшие в пещеры.