— Нет! — сказал Стив, и это было почти правдой.

Он и в самом деле не держал никакой обиды на упрямого этого гнома, он даже не очень и расстроился, обнаружив исчезновение накидки. Уж слишком она была драгоценной, чтобы уцелеть. И, скорее всего, гном прав: из-за накидки этой и произошло с ними столько неприятностей в течение последних суток!

Впрочем, с такой же долей вероятности накидка могла быть и ни при чём вовсе…

— Твой спать не хотеть? — Аверзагар неожиданно поморщился, потёр рукой бок. — Болеть вновь начинать!

— Болеть? Что болеть?

Только теперь Стив разглядел вдруг на лице и шее гнома запёкшиеся раны, и раны эти были нанесены ни чем иным, как клыками оборотня.

— Тебя ведь укусил оборотень! — Стив мгновенно вскочил на ноги, взглядом обшаривая окрестности, в поисках лошади. — Но ведь тогда… тогда ты…

Странная апатия и безразличие охватили вдруг юношу. Немного поколебавшись и чувствуя на себе пристально-насмешливый взгляд гнома, Стив вновь опустился на прежнее своё место. Аверзагар давно уже должен был превратиться в оборотня, но почему-то этого не произошло! Или произошло?

Тогда почему он не превратил в оборотня Стива?

А может…

От одной только мысли этой Стива бросило вдруг в холодный пот. Без паники — уговаривал он себя — не надо паниковать раньше времени! Аверзагар — гном, а кто знает, как укус оборотня действует на гномов! Может и никак не действует…

— Твой правда есть! — неожиданно произнёс Аверзагар. — Для гном укус без вреда действие.

«Вот и ещё одно преимущество гномов перед людьми! — уныло подумалось Стиву. — Сколько же их, вообще, этих преимуществ? — тут юношу словно осенило. — Постой, ведь только что гном прочитал его мысли!» — Мой не читать твой мысли! — всё так же спокойно и бесстрастно произнёс Аверзагар, старательно перемешивая раскалённые угли костра толстой суковатой веткой. Потом он швырнул ветку в огонь и добавил наставительно: — Мой просто ощущать твой внутренний настроений! Понимать?

Стив молча кивнул.

— А это разный вещи есть!

— Скажи, — Стиву вдруг пришла в голову новая мысль, — а ваши раны, они тоже заживают быстрее, чем у людей?

Аверзагар отрицательно покачал головой.

— Наш рана заживать медленно. Медленней, чем у человек. Тебе это приятно слышать, так?

— Вовсе нет — Стив покраснел. — С чего ты взял?!

Ничего на это не отвечая, Аверзагавр вновь принялся деловито подбрасывать в костёр сучья и ветви.

— Ляг, поспи! — предложил ему Стив, чувствуя при этом некую неловкость, что ли. — Я то уже выспался…

— Мой не хотеть! — буркнул гном, продолжая кормить костёр. — Гном мало спать! Сам поспать можешь — человек спать сильно любить!

Слова эти прозвучали с некоторым даже вызовом, но Стив предпочёл не заострять на этом особого внимания.

— Тогда расскажи, что-нибудь! — предложил он. — Что-нибудь о себе, о гномах вообще…

Мне это интересно!

— Правда? — Аверзагар недоверчиво уставился в лицо юноши. — Твой интересует жизнь гном?

Стив кивнул.

— Очень интересует! А ты расскажешь?

Аверзагар ответил не сразу. Некоторое время он сидел молча и как будто размышлял о чём-то. Потом вздохнул, посмотрел исподлобья на юношу.

— Хочешь, мой рассказать тебе о прошлое? — гном помолчал немного и добавил: — О далёкий прошлое, очень далёкий. Когда на ваш равнин ещё жить гном.

— Гномы жили на нашей равнине? — недоверчиво переспросил Стив. — А мы… где тогда жили люди?

Аверзагар раздражённо засопел.

— Твой слушать, не перебивать! Мой будет рассказать, всё что знать! Потом можно вопрос. Но потом. Сначала слушать, молчать. — В голосе гнома послышались строгие нотки. — Твой обещать молчать?

— Обещаю! — сказал Стив и принялся слушать.

Он слушал, а Аверзагар рассказывал, и всё то, о чём рассказывал гном, было полным откровением для юноши. Оно противоречило всему, с самого раннего детства усвоенному, всему тому, чему учили жрецы в храмах, всему, во что Стив верил искренне и безоговорочно все свои восемнадцать с небольшим лет…

Много раз ему хотелось крикнуть гному, что тот лжёт, что все его россказни не могут быть правдой. Но он молчал, ибо обещал молчать, а Аверзагар всё говорил и говорил на своём смешном, исковерканном языке… и постепенно перед потрясённым юношей возникало совершенно иное прошлое. Причём, прошлое это касалось как народа гномов, так и его собственного народа.

По словам Аверзагара, эту обширную, дугой изогнутую равнину, ограниченную с выпуклой стороны высокими и безжизненными Северными скалами, со всех же остальных сторон — мрачным и зловещим Чёрным лесом… так вот, эту равнину с незапамятных времён населяли многочисленные племена гномов. Собственно говоря, племён, как таковых, у гномов уже не было. За многие сотни, а то и тысячи лет своего обитания на равнине все их племена давно перемешались между собой и составляли некое единое целое, что-то вроде одного огромного племени, внутри которого никогда не было ни войн, ни даже более-менее серьёзных вооружённых конфликтов или столкновений.

Откуда они пришли сюда, на равнину, где обитали прежде, и как давно произошло само их переселение — обо всём этом гномы давно и прочно успели позабыть. Остались только предания, смутные, разноречивые, часто совершенно противоречащие друг другу. Если верить одним из этих преданий — далёких предков гномов сотворили давным-давно из какой-то особой светящейся жидкости могущественные духи, однажды спустившиеся с неба на огромных сверкающих облаках из небесного металла, похожего на серебро, но значительно его легче и прочнее. По словам же других преданий — на сверкающих облаках спустились с неба на землю сами предки нынешних гномов, спустились, да так и остались здесь, не сумев или не захотев по каким-то, неведомым их потомкам, причинам вернуться к себе, на небо. Были ещё и иные, коренным образом отличающиеся от двух основных преданий, версии… но все они сходились в одном — произошло всё это не здесь. Сюда, на равнину, предки гномов пришли уже потом…

На равнине гномы жили небольшими селениями и занимались в основном земледелием, обрабатывая свои небольшие поля и огороды чаще вручную, используя лопаты и мотыги, реже — с помощью буйволов. Лесные карликовые буйволы являлись единственными прирученными домашними животными у гномов, если не считать небольшого количества коз. Были ещё, правда, пони, небольшие выносливые лошадки, но их разводили в основном гномы, живущие в предгорьях Северных скал.

Высокие эти скалы служили естественным препятствием всем холодным ветрам, а по сему на равнине преобладал мягкий, умеренный климат, скорее, даже тёплый, чем умеренный — с короткой дождливой зимой, с долгим знойным летом, в течение которого гномы ухитрялись получать с примитивно обработанных своих полей по два и даже больше богатых урожая.