– Если бы я не знал, что выбраться из усадьбы невозможно, я бы решил, что ты отправилась в город, – раздалось от двери.

Иллисса вздрогнула от неожиданности. Попытки просчитать ближайшее будущее оказались весьма затягивающими. Девушка не заметила, как летело время. Теперь же оказалось, что ее искали.

– Задумалась, – честно призналась она. – Тем более, есть о чем.

– Например? – Эвьяр пересек помещение и устроился на ковре перед камином. Подбросил немного дров, после чего повернулся к жене.

– Например, о том, что нас ждет в столице, – принцесса соскользнула с кресла и очутилась в объятиях мужа. – Судя по тому, что я смогла постепенно понять, единственное хорошее, на что мы можем рассчитывать – прибытие моего двора. Если твой отец согласится на их присутствие.

– У него не будет выбора, – подумав, решил наследник. – Если только он не захочет окончательно испортить отражение со всеми странами, что еще не выслали наших послов. А таких не так мало, как может показаться.

– И как разрыв дипломатических отношений может напугать Камруса? – девушка перевела взгляд с мужа на огонь. – Мне казалось, что его такие вопросы не волнуют.

– Дипломатия нет. Но вместе с дипломатическими прекращаются и торговые отношения, – поспешил объяснить Эвьяр. – А это мясо, овощи, фрукты, дичь, украшения, ткани, прочие предметы роскоши, к которым привыкли император и его приближенные. Не уверен, что отец променяет южные вина на северный эль, шелк и бархат на лен и шерсть, изысканные деликатесы на ячменную кашу и рыбу.

– Звучит не слишком ободряюще, – возразила Иллисса. – Зная характер твоего отца, он вполне может пойти на это, лишь бы сделать так, как хочется именно ему. Потом, Митарис до сих пор поддерживает его, значит, просто обогатится на торговле предметами роскоши с Империей. Разумеется, найдутся и еще люди, готовые пожертвовать репутацией, которой у них уже давно нет, чтобы пополнить свою казну деньгами. Не стоит забывать о пиратах. Прости, но ваш флот вполне может отправиться разбойничать на морские пути.

Возразить на такие аргументы было нечем. Эвьяр видел, что жена разбирается в некоторых вопросах намного лучше его. Просто потому, что ее учили. Со временем она должна была стать или королевой, или женой не последнего в стране человека. Он же умел только плавать, воевать, грабить, и почти не разбирался в вопросах управления. Если не считать теории. Но ей он не сильно доверял, понимая, что на практике все может складываться совсем не так.

– Значит, придется решать проблемы по мере их поступления, – нарочито бодро произнес мужчина. – Еще неизвестно, с чем мы столкнемся. С одним заговором так точно. Ну и некоторые придворные не поленятся выслужиться перед отцом. Мы же не собираемся убивать императора и захватывать власть силой. А раз так, лучше не спешить, присмотреться к расстановке сил, и только потом начать осторожно действовать. Разумеется, если нам позволят. И если восточные провинции не пойдут на столицу.

На это его жена только кивнула. В самом деле, что толку думать о будущем в качестве правителей империи, когда они могут просто не дожить до того времени. Куда важнее решить, что они будут делать, оказавшись в столице. Собственно, к обсуждению этих планов они и перешли. Иллисса внимательно слушала рассказы мужа, что-то предлагала, с чем-то не соглашалась. Оба активно спорили, приводили аргументы, пытались просчитать не только свои действия, но и поведение императора, его окружения, своих сторонников. Продумали, как будут действовать, если двор принцессы отошлют обратно в Вастилиану, а что можно сделать, если люди останутся в столице. В результате к позднему ужину они примерно знали, как быть. Оставалось надеяться, что план удастся претворить в жизнь. Слишком велика была вероятность, что они могут просто не добраться до столицы.

Весна на севере началась неожиданно. Казалось, только закончились метели, небо не радовало облаками и редким снежком, как вдруг утром сквозь сугробы на внешней стороне окон начали пробиваться лучи солнца. Еще вечером люди проверяли, выдержат ли настилы тяжесть снега, а утром через них начала сочиться вода.

Дворецкий постоянно гонял мастеров проверять крыши, плотник и его подручные с ног сбились, стараясь залатать все обнаруженные дыры. Даже моряки присоединились, помогая уставшим людям. Женская часть прислуги с частью лакеев начали ежегодную уборку. Люди постоянно сновали туда и сюда по коридорам, перетряхивая вещи, меняя занавеси, чехлы на мебели, выколачивали на дворе ковры, шкуры, проветривали гобелены. Принцессе, пытавшейся по обрывкам информации в газетах, собрать хоть какие-то крохи информации, не давали покоя. Девушка вынуждена была постоянно менять место для чтения. В какой-то момент она даже поймала себя на мысли, что была бы рада оказаться на корабле, идущем в Хагсвальд. Но пока еще лед сковывал побережье.

Однажды ночью обитатели усадьбы были разбужены грохотом. Иллисса села на постели, натягивая повыше одеяло, испуганно озираясь. Она была готова к тому, что усадьба вот-вот развалится на кусочки. Эвьяр же спокойно лежал рядом и довольно улыбался.

– Вот и лед тронулся, – произнес он, успокаивая жену, потом заставил ее лечь и прижал к себе. – Не бойся, ничего страшного не происходит.

– Оно всегда так громко? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила девушка.

– Когда как, – не стал скрывать наследник. – Бывает, что незаметно, это если зимы теплые. А если холодные, да снега меньше, то еще громче может быть. Сейчас-то снежный покров немного этот грохот заглушает. Но ничего, скоро стихнет.

Под скоро девушка представляла час, может два. Оказалось, что этот шум продлился еще несколько дней. Зима была холодной, снегопады тоже сделали свое дело. А иногда ночами случались заморозки, сковывавшие отдельные льдины. Но одним утром, когда принцесса подошла к окну, вместо белой глади до горизонта, она увидела серую воду, на которой качались белые куски льда.

– Значит, в ближайшее время придется отправляться в столицу, – вздохнула Иллисса, мысленно думая, рассказывать мужу о своих подозрениях, или подождать, пока все подтвердится, или, наоборот, опровергнется.

Но не успела она прийти к окончательному решению, как муж поцеловал ее и покинул комнату. Подготовка к плаванию отнимала все его время, а он думал отправиться в путь, едва берега очистятся ото льда.

– Госпожа, – бочком вошла в комнату Долли, отвлекая от мыслей, – прибыл гонец из столицы. На ваше имя пакет пришел. Говорят, корабль только утром вошел в порт, до этого все дрейфовал, ожидая, пока лед сойдет, да и после пришлось им помучиться, чтобы целыми до причала добраться.

– Что за пакет? – поинтересовалась девушка.

Служанка поставила на стол поднос, на котором лежал большой сверток, для надежности обмотанный плотной тканью, перевязанный крепкой веревкой, скрепленный печатью с гербом правительствующего дома Вастилианы.

– Вот, госпожа, – девушка сделала книксен. – От кого, мне не передали. Команда отдыхает после долгого пути, а пакет один из портовых работников доставил. Только он не понял толком ничего.