Незадолго перед рассветом на горизонте показались огни.

– Хагсвальд! – громко прокричал матрос из вороньего гнезда, после чего проворно спустился на палубу. – Ваше высочество, прибыли.

– Вижу, – Эвьяр передал штурвал помощнику, после чего устало протер лицо руками. – Поднимите флаг империи. Мой штандарт должен быть приспущен в знак траура. И всем найти повязки. Не важно, что мы обо всем этом думаем, надо соблюдать формальности, или все навлечем на себя гнев императора.

Люди группами спускались на нижнюю палубу, приводили себя в должный вид перед тем, как войти в порт столицы. Солнце едва встало, когда на палубе появились женщины. Иллисса нашла самое скромное из имеющихся с собой платьев. Закрытое, темно-синего цвета. Прилагающиеся к нему кружевные ворот и манжеты она предпочла оставить в сундуке. Равно как единственным украшением остался брачный браслет и почти незаметные серьги.

– Ты так и не ложился, – она погладила мужа по плечу. – Спускайся в каюту. Тебе стоит переодеться. Вода и чистые вещи ждут тебя.

– Спасибо, – он поймал ее руку, поцеловал ладонь, после чего отправился приводить себя в порядок.

К тому моменту, когда корабль подходил к порту, все уже были готовы. Команда и пассажиры выглядели соответственно ситуации. Насколько оно было возможно, все носили траур по скончавшемуся принцу. Императору должно было польстить, что люди, находившиеся в море, скорбят вместе с ним. Если только он не сочтет, что старший сын и его окружение причастны к трагедии.

– Я прошу вас не удивляться ничему, – пока помощник капитана подводил корабль к причалу, инструктировал спутников Эвьяр. – Мое положение в столице несколько ниже, чем отцовские фавориты. Поэтому встреча будет соответственной. Меня это давно не трогает, а вас вовсе не должно оскорблять. Опять же, никто не знал, когда мы прибудем. Если жители будут приветствовать нас, сделайте вид, будто не замечаете этого. Не стоит давать отцу лишних поводов для недовольства. Он и без того найдет, к чему бы придраться.

– Да, ваше высочество, – сопровождающие их аристократы только согласно кивали. Выбора у них не было. А, выслушав все, спокойно удалились в сторону, оставив наследника наедине с женой.

– Вижу, у тебя есть отдельные распоряжения для меня, – заметила девушка.

– Скорее, предупреждения, – он на несколько мгновений задумался. Потом уверенно продолжил. – Не исключено, что нам придется рассказать и о нашем с тобой горе. Вот только двор будет перемывать все это с совсем иной позиции. Готовься к тому, что сочувствие будет показным, а за спиной могут насмешничать.

– Я изначально удивилась бы, встретив искреннее сочувствие вместо злорадства, – Иллисса смотрела на открывающуюся панораму. – Если даже сейчас флаг императора гордо реет над городом, вместо того, чтобы быть хоть немного приспущенным в знак траура по умершему сыну.

– Пока император Камрус жив, его флаг всегда будет развеваться на самом верху, – усмехнулся его сын. – Я не знаю, что это: гордость, самоуверенность, вызов, но пока единственная причина, по которой флаг спускался – необходимость заменить его на новый. Да пару раз его срывало штормом.

– Отцов не выбирают, – Иллисса положила руку мужу на плечо. – Ты не виноват в том, что приходишься ему сыном. Если бы мы могли выбирать родителей, еще неизвестно, чтобы творилось в этом мире.

Мужчина ласково погладил ее по щеке, после чего повернулся в сторону города. Там уже собрались люди, причем куда больше, чем ожидал увидеть Эвьяр. Кроме того, на причале их ждали кареты.

– Это не местные, – уверенно заявил один из моряков. – Наши бы не осмелились устроить столь торжественную встречу. Да и одеты они несколько иначе.

– Двор ее высочества, – уверенно произнес наследник, и позволил себе довольно улыбнуться. – Значит, ультиматум императора Вастилианы был услышан, обдуман и принят к сведению. Не удивлюсь, если внезапная смерть брата связана с ним.

– А был ли мальчик, – задумчиво произнес помощник капитала, остановившийся рядом. – Что-то меня одолевают сомнения.

– Отец не стал бы придумывать такое, – холодно ответил Эвьяр. – У него достаточно любовниц, чтобы хоть одна да родила сына. И достаточно причин, чтобы обзавестись хоть десятком новых наследников. Прежде всего, потому, что он боится меня.

Спорить никто не стал. И без того было понятно, что главный страх император испытывает не перед восстанием населения, а перед вероятностью, когда наследник встанет во главе народа. Вероятность эта была высока, но пока сын не давал повода сомневаться в верности. До того дня, когда он отправился в Вастилиану, а потом привез оттуда молодую жену. После этого Камрус вполне мог счесть, что в стране появился новый претендент на трон.

– Ладно, хватит об этом, – решительно распорядился наследник. – Этого разговора не было. Ведем себя в меру скромно, помним, что в стране траур. Иллисса может приветствовать своих сородичей, не думаю, что это могут поставить в вину человеку, вынужденному долгое время жить вдали от знакомых людей.

Принцесса посмотрела на мужа и поняла все, что он не решился произнести вслух. Он надеялся, что Камрус не сочтет внимание его жены, выказанное иностранцам, в качестве проявления неуважения к его особе. Хотя, решить он может что угодно. Само присутствие на пристани людей, которые в ближайшем будущем станут двором наследника и его жены, означало то, что выбора у императора не было. Он мог думать все, что угодно, но поступать ему приходилось с оглядкой на родственников невестки.

Пока все это проносилось в мыслях девушки, корабль пришвартовался к причалу, моряки спустили трап.

– Ваше высочество, все готово, – доложил помощник капитана, давно успевший оставить говоривших и заняться своими обязанностями.

Эвьяр только кивнул, после чего повернулся к жене и подал ей руку. Они первыми ступили на шаткие ступени трапа, за ними на расстоянии последовали их сопровождающие, после слуги принцессы. Последними спускались матросы с багажом пассажиров.

Едва наследник и его жена сошли на причал, им навстречу устремились представители двора.

– Ваше высочество, – мужчина с женщиной, явно его женой, остановились на расстоянии пяти шагов, после чего он склонился в поклоне, а его жена присела в реверансе. – Мы рады приветствовать вас в вашем новом доме. Его величество император Вазир доверил мне важную миссию представлять ваши интересы, равно как интересы вашего высочества, – новый поклон, адресованный Эвьяру, – в этой стране. Он понимает, что между его императорским величеством Камрусом первым и молодым наследником могут возникнуть определенные сложности, жертвой которых можете стать и вы, поэтому наделил нас самыми широкими правами, вплоть до выдвижения ультиматумов и объявления войны.

– Я рада приветствовать вас барон Вилоф, – девушка приветливо кивнула мужчине и его жене. – Меня радует предусмотрительность его высочества, но я надеюсь, что вам не придется прибегать к крайним мерам.