– Последнее время, когда я чувствую воздействие Алой розы, она тоже пытается добраться до меня. Словно нить, за которую я ухватилась, приводит не только к ней, но и ко мне. Мне часто снится этот колодец, и вода в нём чёрная, словно беззвёздная ночь.

– Ты уверена, что это связано? – нахмурилась Эрика. – Может, напряжение сил воскрешает детские страхи? Или это ничего незначащее совпадение?

– Возможно, – поспешила согласиться я, решив не развивать тему. И здесь тупик.

Есть вероятность того, что колодец и вправду мало значил. Но ведь я увидела его впервые в тот самый вечер, когда Эрика пустила туман, чтобы заставить Алую розу обнаружить себя. Тогда этого не удалось, но я так явно видела колодец и почему-то до сих пор была уверена, что всё это звенья одной цепи, которая и приведёт меня к той, кого я ищу.

– В любом случае ищи того, кто связан с водой, – сказала Эльса. – Значит, договорились?

– Конечно, – кивнула я.

– Скорее всего она проявит себя во время испытания. Аудиенция, помнишь? Испытание начнётся уже завтра. Я буду ждать от тебя знака или подам его первой.

Эрика улыбнулась и, кивнув, медленно поплыла к выходу. Сдержанная, спокойная до невозмутимости. Даже если бы я сказала, что Алая роза стоит перед ней, наверное, даже тогда она не проявила бы сильных эмоций!

– Подожди! – выкрикнула я.

Эльса медленно обернулась и вопросительно подняла бровь.

– Что нужно этой Алой розе? Как она думает навредить династии? Напасть на короля?

– Ты спрашиваешь о том, чего я не знаю, – медленно ответила девушка. – Думаю, она или хочет выиграть отбор, а уж потом устранить его величество. Или…

– Или что? – спросила я, чувствуя, что сердце остановилось.

– Или для начала устранить всех нас. Незаметно, под видом болезни. Важно не то, что она планирует, Хильда. Важно, кто стоит за ней. Алая роза – важная фигура, но она только наносит первый удар. Обычно после этого соратники жертвуют девушкой, как отыгравшей манёвр ладьёй.

Глава 15. Ловушка

В прямые обязанности короля входит проведение аудиенций. Рагнару с малых лет нравились эти приёмы: иностранные делегации, доклады министров или прошения подданных. Он всегда жадно ловил интонации в голосе отца, которые изменялись в зависимости от того, было ли услышанное ему по душе или нет.

Уже после его смерти Рагнар понял, что пора вырабатывать собственный подход, но любовь к дипломатической игре сохранилась. А вот к пустым беседам ради светского приличия – нет. То, что казалось забавным в юности, начало утомлять в более зрелом возрасте.

Уж лучше провести время за книгой или вздремнуть после обеда, чем вот так, в натянутом молчании, подыскивая вежливые и пустые фразы, прогуливаться по оранжерее, не имея возможности даже оторваться на то, чтобы понаблюдать, как тянут к свету свои тугие бутоны гигантские лилии или красные маки.

– Я хотела ещё раз поблагодарить вас, ваше величество, за оказанную помощь и поддержку, – сказала девушка и посмотрела снизу вверх. На первый взгляд, в ней не было никакой фальши. Но ощущение того, что они говорят не о том, витало в воздухе. – Я уже почти пришла в себя после…той ночи.

– Очень рад, ярла. Виновные скоро будут найдены, не сомневайтесь.

– Вы были так добры ко мне, ваше величество, что я, право, чувствую вину перед другими девушками за то, что так надолго завладела вашим вниманием. Но, знаете, одновременно с этим, рада, что всё сложилось именно так.

И щёки девушки окрасились чуть заметным румянцем. Возможно, она и впрямь испытывала смущение. Скорее, от признания, чем от чувства вины.

– Рады, что на вас напали?

– Можно и так сказать, ваше величество. Я давно хотела просить вас, но не смела.

Ни тени промедления. Да, похоже, она готовила эту речь давно. Рагнару стало скучно. Все так предсказуемы: либо просят милостей, либо стараются донести на соперников.

Раньше он бы выслушал прошение с самым внимательным видом, а потом пообещал разобраться. И забыл. А теперь время стало слишком дорого, и тот, кто ворует его у монарха, уже совершает проступок.

– Тогда делайте это быстрее, ярла Валлин, – оборвал витиеватую речь Рагнар и нахмурился. – Вижу, вы настолько пришли в себя, что решили, будто мне есть дело до ваших просьб.

В распахнутых тёмных глазах промелькнул испуг, но девушка не собиралась отступать.

– Я понимаю, ваше величество, что, возможно, вы уже сделали выбор, – вкрадчиво начала Тира.

Рагнар усмехнулся про себя. Не зря она сделала паузу. Эта девушка напоминала кошку, которая мягко ступает, пряча коготки в подушечках, пока не настанет время их показать.

Молчание затянулось, и он не собирался его прерывать. Пусть выпутывается, как знает.

Тира дотронулась до фиолетовой броши, крупным яйцом прикреплённой к платью. Слишком открытому для ранней весны. Конечно, в оранжерее всегда тепло, и всё же дело было не в этом. Наверное, оно полюбилось хозяйке за смелый вырез, показывающий молочно-белую грудь в наиболее выгодном ракурсе.

– Прошу вас, ваше величество, не сердитесь на меня, – вздохнула она. – Я просто хотела просить дать шанс и мне.

Теперь она перешла на другой тон. Тот, который Рагнар привык слышать на дипломатических визитах, когда послы излагали свои предложения и в знак лояльности преподносили щедрые дары. Что здесь, что там, чем более ценные дары, тем менее выгодными будут условия.

И Тира продолжила говорить. О том, что женщины в её семье рожали чаще мальчиков, чем девочек, что она здорова и крепка, и даже о том, что позволит проверить товар перед тем, как его покупать. Безо всяких обязательств, разумеется.

Ничего нового. Поэтому Рагнар оборвал её, ещё на средине обещавшей быть долгой речи:

– Знаете, ярла Валлин, всё это интересно, но не мне. Я мог бы отчислить вас без объяснений, но сделаю вам милость. Во-первых, никто не может гарантировать мне рождение сына. На всё воля Всеблагого. Во-вторых, я могу позволить себе роскошь взять жену без приданого. И в-третьих, ею окажется та, кто не станет плести интриги у меня за спиной, считая короля болваном, падким на женские прелести.

Она ударилась в слёзы. Ожидаемо. Резкие слова от него мало кто вылушивал без страха или волнения. Девушка принялась уверять, что не хотела обидеть, и что надеется на силу своего Дара, который может пригодиться королю.

– Кстати, об этом. Как вы считаете, кто напал на вас?

Вопрос бросил тень на лицо красавицы. Она действительно испытала той ночью страх, поэтому все заверения безопасников, будто Валлин сама поранила себя, Рагнар считал необоснованными.

– Я спрашиваю вас лично, ярла. Заметьте, не отдаю на откуп Отделу безопасности, – мягко добавил король и аккуратно вытер платком её слёзы.