– Я не видела, ваше величество. Правда. Стала бы я скрывать, если бы знала виновного?

Дрожь в голосе почти прошла, теперь девушка говорила вдумчиво, словно озвучивала мысли, много раз прокрученные в голове. Однако избегала смотреть в глаза. Значит ли это, что она врёт? Рагнар считал по-другому: лгут, когда смотрят, не мигая. И взгляд у таких всегда кристально-чист.

– Я проснулась за пару мгновений до удара, поэтому успела закрыться рукой. Фамильяр сработал, но белку отбросило в сторону, будто она напоролась на невидимую стену. Лишь благодаря Дару я смогла закрыться и получила столь несущественные раны.

Тира опустила голову и прижала здоровой рукой повязку.

– Можете возвращаться к себе, ярла Валлин, – произнёс он, наконец, и пронаблюдал за тем, как красавица вскинула на него внимательный взгляд. – До скорой встречи!

– Буду с нетерпением её ждать, – сделав реверанс, ответила Тира. Против ожидания, безо всякой улыбки.

В тёмных глазах промелькнула какая-то тень, похожая на белое крыло птицы. Рагнар еле успел задействовать свой Дар, заблокировав способности Тиры, но та уже исчезла за поворотом.

Нервы натянуты до предела, как ткань Щита в небе. Скорее всего, девушка волновалась, вот и выдала отпечаток магической реакции, а он теперь на полдня лишил её Дара, обеспечив головной болью и скверным самочувствием. Для каждого Мага остаться без Дара, пусть и временно, сравнимо с потерей слуха или обоняния. Жить можно, но разница ощутима.

– Ваше величество, вы звали меня? – раздалось со спины почтительное покашливание.

Этот юношеский голос кого угодно мог ввести в заблуждение.

– Да, командор Фолкор! – Рагнар повернулся к склонившемуся подданному и милостиво показал тому распрямиться. – Надеюсь, вы, наконец, узнали что-то стоящее. А то я начинаю думать, что ваше внедрение в Орден не более чем прикрытие истинной деятельности.

– Так точно, ваше величество. Узнал. Та, что прислуживала одному из членов Ордена, говорит, что Алая роза – потомок королевы Лагерты. А ещё на следующей неделе будет большое собрание Ордена, и я могу точно указать место и время встречи. На этот раз, там будут почти все.

– Отлично, командор, – улыбнулся Рагнар так, что Лис опустил глаза. – Лучше времени для облавы и не придумаешь. Это заставит девушку нанести внеплановый удар. Пора загнать призраков обратно в их могилы. На этот раз навсегда.

Утром нам прислали приглашения на следующий этап отбора. Он должен будет начаться уже вечером, и первой на аудиенцию звали Ингрид. Моё же место в списке числилось третьим.

Перед испытанием каждой из нас предстояло ответить на несколько вопросов работника «Королевского вестника». Это было необходимо для того, чтобы ознакомить столичных жителей и провинцию, где распространяют газету, с основными претендентками на королевский трон. Потом выйдет толстый фолиант для библиотек, в котором будет подробно освещён этот отбор, и читатели не найдут в нём ни слова истины. Очень сомневаюсь, что упоминание об Ордене королевы Лагерты вообще окажется на его белых лощёных страницах.

Оскар дал нам общие советы, которые сводились к одному: не выносить за стены дворца склоки и антипатии.

– Как бы вам не хотелось вцепиться друг другу в горло, улыбайтесь и восхищайтесь соперницами, – повторил он напоследок. – Все любят сплетни, но презирают тех, кто их разносит.

Мы кивнули и разошлись готовиться.

Я выбрала закрытое тёмно-синее платье, похожее на бабушкино наследство. С белым кружевным воротничком и точно такими же паутинными узорами на манжетах.

– Точно это хотите, ярла? – спросила Марта, глядя на моё отражение. Оттуда на нас смотрела вчерашняя институтка, наконец, получившая билет домой.

– Да, определённо.

Лучше прослыть провинциалкой без вкуса, чем разряженной ради победы дешёвкой. К тому же я надеялась сыграть на контрасте с Тирой. Переиграть врождённый вкус Эрики казалось глупой затеей, рядом с её утончённой элегантностью все будут выглядеть глупо.

Трудность состояла в том, что мы не могли видеть наряды друг друга, и на этот раз даже всезнающая Марта ничего не разузнала.

Наконец, ярла Янссон пришла за мной и отвела в картинную галерею. На низких бархатных скамейках уже сидели двое мужчин с убеленными сединами висками. Первый, с орлиным профилем, поцеловал мне руку и проводил до кресла.

– Благодарим, что согласились ответить на наши вопросы. Меня зовут ярл.., – От волнения я не запомнила их имена, но продолжала улыбаться. Наступали последние дни отбора, и скоро уже нельзя будет утешать себя: «Я ещё наверстаю упущенное».

Но даже не это тревожило меня. А то, что настаёт время последней битвы, а я так и не сделала окончательного вывода. Кто из соперниц – Алая роза? Кто она, во имя Фригг и всех Асов?!

– Каковы ваши впечатления о конкурсе? – спросил второй газетчик. Я посмотрела она жёсткую линию его рта и подумала, что он совсем не такой деликатный, каким хочет казаться. Наверное, напишет обо мне гадости. Чтож, пусть, я не стану делать вид, что для меня всё легко и просто. Ненавижу ложь, так незачем врать самой.

Я посмотрела прямо перед собой и ответила так, как отвечала бы бессмертным на загробном слушании. Честно и откровенно, насколько это было возможно в данной ситуации:

– Он очень… напряжённый. Особенно теперь, когда всё движется к завершению.

– Вы боитесь финала, ярла Виртанен? – тут же подхватил первый. В его тоне мне слышалось: «Может, так высоко летать дано не каждой?» – Хотите, чтобы момент оглашения немного оттянули? Почему?

Картинное удивление и пытливый взгляд – вот что мне досталось от этих двоих. Осторожно подбирая слова, словно ступая по тонкому стеклу, я ответила, сцепив пальцы:

– Всё время кажется, что скрытые резервы ещё не раскрылись, а Дар не набрал полную силу. Я чувствую, что вот-вот буду готова принять судьбу такой, каковой она уготована богами. И в тоже время остаётся чувство, что.., – я до боли закусила нижнюю губу и ощутила солёный вкус во рту. – Что готова поспорить об этом с другими участницами.

– Вы очень откровенны, ярла, – ответил второй после небольшой паузы.

Скрип пера заполнил всё вокруг, человек с орлиным носом всё время делал пометки в блокноте, бросая на меня быстрые взгляды исподлобья. А второй лишь изредка черкал пару слов в записной книжке. – Как считаете, сила вашего Дара может создать в будущем проблемы его величеству или династии в целом?

– Я хорошо контролирую его, – ответила я, чувствуя, что, несмотря на открытые балконные двери, откуда веяло прохладой искусственно сотворённого летнего вечера, мне нечем дышать.

– И последний вопрос, ярла, – на этот раз голоса звучали как в тумане. Я была близка к обмороку, и оттого изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла. – Если бы в вашей воле было выбрать королеву, то кого бы, кроме себя, вы захотели видеть на этом месте? Кого считаете достойной, хорошо знающей своё место и обязанности?