Стасу совершенно не пришлось изображать удивление. Он ожидал, что убийцу интересует собственная шкура, ход расследования, найденные улики, последует вопрос: поверили ли следователи в финт с подставкой Редькина?.. От неожиданности Гущин выдал искреннюю реакцию.

— Дима? — переспросил недоуменно.

И тут же захлопнул рот! Заметил, как ресницы Водяного на мгновение метнулись вниз, то есть последовала реакция невольного одобрения. (Микромимикой лица чрезвычайно трудно управлять, тонус мышц редко кому удается контролировать.) Пока, судя по всему, Михаил доволен услышаным. Невольно, но одобрил.

Стас, конечно, еще не разгадал, в чем конкретно может крыться интерес убийцы к родному отцу. Чувствуя, будто ступает на тонкий лед или выходит на минное поле, майор продолжил развивать успех в подсказанном ключе.

— Не понимаю, — пробормотал, цепляясь за истинную реакцию непонимания происходящего. — При чем здесь твой отец? Он-то каким боком к убийствам?!

В следующий момент уголки губ Михаила сместились вниз, и Гущин понял, что жизнь его висит на волоске! Маньяк узнал все нужное и стал явно безразличным к следователю. Не отвечая на вопрос, он спокойно размышлял: убить майора сразу или еще немного повыспрашивать? Источник информации из Гущина все-таки ценный.

Сыщик подогрел его интерес:

— У нас, конечно, много версий, но Диму всерьез мы как-то не рассматриваем и…

— Объясни, — убрав из взгляда леденящий приговор, приказал убийца.

Уф! Отпустило. Гущин выиграл первый раунд, сумел-таки заинтриговать.

Представив, что наступил на мину-лягушку и та рванет от малейшего неосторожного движения, Стас выдал наиболее очевидное объяснение:

— Твой отец отсутствовал в России на момент одного из убийств.

— Понятно. Еще вопрос. В доме Редькина вы искали только порох и форму для отливки дроби или…

— Или, — нашел в себе силы усмехнуться Станислав.

— То есть… Федю вы подозреваете. Так?

— Не совсем. Ты ж понимаешь, что Редькин тоже не на первом месте в списке…

— Почему это? — В голосе убийцы сыщику послышалось разочарование.

— Типаж не тот.

— Вас ждет сюрприз. — Михаил самодовольно выпятил подбородок. — Точнее, твоих коллег ждет.

— Это навряд ли, — усаживаясь поудобнее и как бы готовясь к длительному разговору, произнес следователь. (В подобных играх важна любая мелочь! Поза должна создавать настрой для продолжения общения!) — Редькин — фикция. Это видно невооруженным взглядом…

— Меня это не интересует, — оборвал убийца. — Все скоро перевернется, майор, и я не хочу это обсуждать.

Стас не понял, уязвлен ли Михаил его пренебрежением или действительно уверен, что сможет убедить следствие в причастности Федора к убийствам. Водяной подбросит или уже подбросил какую-то улику, накрепко привязывающую Редькина к «русалкам»?

Ниточка, связующая Стаса с жизнью, до звона натянулась! Убийца мог в любой момент принять решение: Гущин ему больше не нужен. Не интересен.

— Значит, — опуская голову, пробормотал майор, — телефон скоро зазвонит, так? Это ведь ты нам его подбросил?

— Конечно, — самодовольно кивнул Михаил. — Вот только не был уверен, что вы обратите на него внимание. Так что спасибо, вы четко следуете моему плану.

Гущин моментально понял, в чем его прежняя ошибка: слабое место серийного убийцы крылось в его детстве! В недостатке одобрения отца, и, не исключено, Дмитрий именно поэтому в первую очередь интересовал сына. «Мишу нельзя брать на слабо, им надо восхищаться, — переориентировался Гущин. — Давить на самолюбие недопустимо, он моментально занимает оборону — способен психануть!»

— Ну… попались, разумеется, — подняв лицо к убийце, раздосадованно буркнул следователь. — Но ты же, как я понимаю, именно на это и рассчитывал. Разбросал наживок и ждал, что мы на это клюнем, да?

— Но почему тогда вы скрыли, что подозреваете Федула в убийствах?

— А мы тоже не так просты, Миша, — намеренно объединяя себя с монстром, хмыкнул Гущин. — Ты подставляешь нам Федула… а с ним ни одна приличная, чистенькая «русалка» не пойдет.

— Русалка?

— Мы так твои жертвы окрестили, ты же у нас Водяной.

Убийце, судя по всему, понравилось название, придуманное полицейскими для мертвых девушек. Бормоча его и словно пробуя на вкус, Михаил поднялся на ноги. Прошагал до лестницы и, небрежно бросив на верхнюю ступеньку лист картона, сел у двери.

«Матерь Божья! — услал Небесам мольбу Гущин. — Неужели мне удалось его зацепить, заинтересовать?!»

Да, второй раунд тоже остался за следователем, знавшим наизусть предполагаемые реакции подследственных: Михаил, усевшись, принял позу готовности к разговору. А в голове майора затикал невидимый секундомер. Стас не знал, как быстро обнаружится его пропажа. Надеяться, что Львовы уже сегодня вечером поймут, что их дочь не прошла из бани в свою комнату и не легла спать, не стоило. Время позднее, мама и отчим после бани легли спать. Но Стас договорился с Игорем, что тот перезвонит хоть ночью и сообщит, удалось ли обнаружить на ремне Дмитрия кровь и совпадает ли она с показателями Ларисы. У Гущина был запланирован вечерний разговор с Мартыновым! Если Стас не отзовется, капитан забьет тревогу. Обязательно забьет! И в первую очередь позвонит Евгении или Диме. Разбудит их и заставит проверить, ночует ли майор в избушке.

Как скоро полицейские машины прибудут к дому Михаила в рыбхозе — вопрос. Но Гущин был готов к тому, что его в живых здесь уже не застанут. Главное сейчас заморочить голову убийце, убедить, что он находится вне подозрений и убивать Янину вместе со следователем нет никакой необходимости.

Безусловно, Гущин тоже хотел выжить. И собирался приложить для этого максимум усилий, но Яна — во главе угла. Она находится в этом доме, а Михаил, вне всякого сомнения, заготовил непробиваемое алиби на сегодняшнюю ночь.

Но, проведя биллинг звонков майора, Мартынов установит, что последний звонок Гущина был краеведу. Игорь обязательно разбудит Кнышева, спросит, о чем был разговор… А разговор закончился на интересе Гущина к собаке Михаила.

Как долго капитан будет кумекать, Стас предположить не мог. Но был уверен, что пара крепких оперов вышибет в новом доме Миши все двери, не прибегая к ордеру!

Понять бы, что задумал и подготовил серийный монстр. Если на сегодня задумана какая-то провокация, вновь подставляющая Редькина… все размышления майора похоронят вместе с ним. Так как Мартынов, вполне возможно, сегодня ночью будет очень-очень занят. А потому перед Гущиным стояла задача тянуть время, завлечь убийцу в длительную беседу, по возможности навязать ему диспут и, если повезет, заставить сделать лишний шаг. Но главное — не совершить ошибку в разговоре, не насторожить и не заставить Водяного убить сразу двух заложников! Тут уж лучше сразу замолчать и рискнуть только своей шкурой.