горящим взглядом жутких глаз, словно никого, кроме меня, во всем белом свете нет.

Всхлипываю от бессилия и швыряю в морду чудища режущее проклятье. Удивительно! Оно достигает цели и оставляет от виска до рта кровавый след. Я атакую снова, и снова. Грудь демона покрывается резаными ранами, но он даже не думает останавливаться.

— Прочь! Пошел прочь! — воплю, что есть сил. — Твоя цель — не я, глупая ты тварь!

Он замирает.

Я пробегаю по инерции еще немного и застываю тоже. Неужели ему надо было просто приказать?

Окровавленные губы кривятся в усмешке, огненные глаза вспыхивают алым, и демон исчезает. Растворяется в воздухе!

Из меня вырывается смешок. Затем еще один. Я перехожу на истерический хохот, не веря в то, как просто отделалась.

Оборачиваюсь, чтобы вернуться к остальным, и врезаюсь в горячее твердое тело.

Он прямо за моей спиной.

Воплю от ужаса и пячусь, но в тот же миг чувствую обжигающую хватку. Огромная пятерня сжимается на плече. Земля вспыхивает под нашими ногами и плавится, оседая вниз.

— Нет! Нет! Отпусти!

Демон хватает меня за шею второй лапой и поднимает вверх. Я задыхаюсь, дергая ногами в попытках вырваться.

Секунда — и мы на огромной скорости несемся в пропасть.

В наполненную криками и жаром тьму.

Саманта Бриг-Рэйн

Юита исчезает из вида, а картинка с ужасным демоном, схватившим хрупкую девушку в когтистые лапищи, продолжает стоять перед глазами. В воздухе висит тишина. Звенящая, неестественная.

Где-то вдалеке взрывается плачь Леи. Она с первых дней самая слабая среди нас. «Неженка» — дразнили с первого курса парни, — «И как ума хватило в боевую академию полезть?».

Я тоже посмеивалась над ней. Подражала брату, за которым и поступила сюда. А в глубине души очень понимала однокурсницу. Потому что на самом деле являюсь точно такой же, как она. Только прячу себя в скорлупу, не подавая вида, если страшно или больно.

Но сейчас… Во мне что-то надламывается и летит в бездну. Прямо туда, где только что исчезла Юита Андервуд.

До меня долетают отголоски фраз, но они сливаются в однотонный гул. Кто-то кладет руку на плечо и немного сжимает. Я делаю глубокий вдох, и понимаю, что воздуха попросту нет. Его не хватает.

Дышу часто, порывисто, пытаясь вдохнуть чуточку больше, чем получается. Неотрывно смотрю на обугленный круг земли, где сработал портал в низменный мир.

— Ты как?..

Передо мной вырастает высокая фигура, перекрывая собой все пространство.

Брат?

Ползу взглядом вверх по расстегнутой на груди форменной куртке, миную длинную шею, подбородок, чуть приоткрытые губы и прямой аристократический нос. Останавливаюсь на серых глазах. В сознании мигает лампочка и будто что-то подхватывает меня за солнечное сплетение, тянет на поверхность из затягивающей гудящей глубины.

Лафельн! И что ему надо? Опять с приколами своими ненормальными… Я просто не выдержу сейчас шуточки про трупы и адское пекло.

— Давай, Сэмми, не пугай так, — совершенно несвойственным ему тоном проговаривает Фаб, чуть встряхивая меня за плечи. Склоняется, заглядывая в глаза. — По истерикам у нас Леа. Не отбирай пальму первенства у девочки.

Я окончательно выныриваю из ватного вакуума и сбрасываю руки парня с себя. Правда, на дурацкую кличку «Сэмми» не реагирую так, как всегда. Просто отступаю, озираясь по сторонам.

Ник трется в компании других драконов, обсуждая, что делать дальше. И с чего я решила, что он обратит внимание на мое странное поведение? У него и повода нет подумать о возможном испуге своей боевой сестрицы…

— Серьезно, Бриг-Рейн, ты в норме? — не отстает Фабиан.

Оборачиваюсь к нему, но как обычно колко ответить не могу. Он тоже ведет себя нетипично. Потому киваю и тихо говорю:

— Все хорошо, спасибо.

Кристоф обнимает рыдающую Лею, а сам выглядит не лучше. Юита была его подругой. Только с ним нормально и общалась…

— Так, давайте соображать, — берет инициативу в разговоре Йорвиг. — Мисс Амбер говорила, эта пустыня — второе испытание. Нам нужно разбрестись в стороны и тогда перед нами возникнет иллюзорный противник. Побеждаем его — идем дальше. Я все верно запомнил?

— Да, — кивает Стивенс. — Последним в полосе препятствий будет дракон. Он охраняет логово, за которым как раз находится финишная площадка. А вот, что подготовлено нам до этого — мы не знаем.

Я наблюдаю за парнями и в очередной раз восхищаюсь, с каким хладнокровием драконы могут соображать в столь опасных и непредвиденных ситуациях. О случае с Юитой будто все разом забыли. Кроме Кристофа и девочек.

Хотя я и сама из рода драконов, у меня никогда не получалось настолько чисто отключаться от эмоций. И в этот раз промолчать не могу.

— Парни, давайте остановимся на секундочку?..

На меня обращаются взоры всего факультета. Ну, почти всего.

— Андервуд только что затащили в низменный мир… — мой голос сдавлен и будто бы мне не принадлежит. — Это сделал вызванный ею демон. Вызванный для того, если я все правильно поняла, чтобы убить нашего куратора. Которая, кстати, тоже исчезла в неизвестном направлении! Так какого черта… О чем мы тут вообще говорим?!

Под конец меня все же срывает, и с глаз брызжут слезы. Зажимаю рот ладонью и зажмуриваюсь.

— Эй, Саманта… — слышу, как подходит брат, сгребая в медвежьи объятия.

Утыкаюсь ему в плечо и рыдаю, не издавая ни звука. Это так неестественно и страшно для меня, что самой становится жутко. Я не плакала ни разу за этот год. А прилюдно — так и вовсе за все обучение.

— Ты права, конечно, — негромко проговаривает Йорвиг. — Но горевать и вообще как-то все это в голове укладывать будем потом, ладно? Нам нужно вернуться в академию. Мы в искусственной реальности. Без куратора. Со слетевшими настройками испытаний.

— Да! Чего мусолить? Давайте уже пройдем это испытание!

— Девчонки, соберитесь! Некогда тут сопли разводить.

В общем-то, головой я понимаю, что они правы. Немного успокаиваюсь и отстраняюсь от Ника. Утираю лицо рукавом, делаю глубокий вдох и шумный выдох.

— Да. Все верно. Простите, ребят.

— Все в порядке, Сэм. — Йорвиг ободряюще хлопает по плечу и оборачивается к остальным. — Расходимся. Напоминаю, нужно ударить противника в голову, живот и ноги. Стихийными чарами.

Николас еще раз обнимает меня и отходит.

Я даю себе пару секунд, дабы окончательно успокоиться. Задеваю взглядом Лафельна, замечая, что он смотрит на меня. Но сразу отворачивается и шагает в сторону. Мы разбредаемся по пустыне, как инструктировала нас мисс Амбер.

Когда в радиусе трех метров никого не оказывается, воздух передо мной начинает уплотняться и вибрировать. Я настраиваюсь на бой, пытаясь прогнать все тревожащие