© Everett Historical / shutterstock.com

Именно это, говорят ученые, и происходило здесь примерно 40 000 лет назад и далее. Несчастные лошади, бизоны и прочие твари, попадая в липкую ловушку, спастись не могли и гибли, не сходя с места. К жертвам присоединялись некоторые животные, в частности ужасные волки, частенько питавшиеся попавшими в западню животными, но также прилипавшие к смоле, погружавшиеся в недра битумного озера и лежащие там до того момента, когда их обнаружат палеонтологи, извлекут из ямы, зачистят и исследуют.

Еще век назад, когда ученые начали исследовать Ла-Брея, они обнаружили в яме столько костей, что устроили возле нее постоянную исследовательскую лабораторию. Сперва палеонтологи изучали здесь только крупных животных, однако теперь занимаются также крошечными семенами и прочими фрагментами растительности и располагают хорошим пониманием экосистемы, в которой жили кони.

Работа здесь требует большого усердия. Я видела, как один из волонтеров с микроскопом и пинцетом изучал кусочек смолы, извлекая из нее образцы семян и прочие части растений для дальнейшего изучения.

«Сколько часов в день вы проводите за этим делом?» – спросила я. «Примерно восемь», – ответил он. «И вам не надоедает?» – «Никогда».

Тут я вспомнила Криса Берда, застрявшего на десять лет в зарослях ядовитого плюща и кудзу для того, чтобы найти всего один конский зуб, и Мэтью Мильбахлера, обмерившего 7000 окаменелых конских зубов, и в очередной раз поняла, что палеонтология – занятие для крепких духом людей.

Исследования в Ла-Брея показали, что во всяком случае в здешних краях исчезновение лошадей не было связано с появлением человека. Ученые обнаружили в битуме всего один человеческий скелет, датируемый временем около 9000 лет назад, то есть попавший в яму спустя пару тысячелетий после последней погибшей в ней лошади. Скотт, специализирующийся в области палеонтологии лошадей, не в состоянии объяснить, почему кони исчезают из местной геологической летописи примерно 11 000 лет назад. Исследование скелетов этих животных не зафиксировало каких-либо заболеваний, ничто не указывает на уменьшение роста, как в Берингии, или на то, что их кости по какой-то причине стали хрупкими. Кони просто исчезли.

Однако это вымирание не ограничилось лошадьми. Исчезли и другие крупные животные. Во всей Северной Америке, по некоторым оценкам, вымерло около 72 % крупных млекопитающих. Во время этого вымирания, получившего название Четвертичного, исчезли североамериканские тапиры, флоридские пещерные и короткомордые медведи, гигантские наземные ленивцы, гигантские бобры, верблюды, саблезубые кошки, ужасные волки, мамонты и мастодонты[121], а также прочие крупные млекопитающие.

* * *

Ученые не сумели пока обнаружить причину этого вымирания лошадей и других крупных животных. По сути, вопрос остается спорным, подчас даже излишне токсичным. В 1960-х годах специалист в области наук о земле Пол Мартин заявил, что «человек и только человек» несет ответственность за исчезновение лошадей в Северной Америке за счет слишком интенсивной охоты на них[122]. Другие специалисты считали виновником климат. Пытаясь разобраться в точках зрения, я обнаружила, что заинтересовалась не только самой тайной, но и не менее загадочной причиной возникновения подобного ожесточения среди спорщиков.

Чтобы во всем этом разобраться, я посетила Ларри Агенброуда[123], в то время директора Мамонтова раскопа в Хот-Спрингс, Южная Дакота, места, в котором 26 000 лет назад утонуло стадо молодых самцов мамонта, причем останки их дошли до нашего времени в хорошей сохранности. Там же были обнаружены и останки других животных: рыб, лягушек, птиц, кроликов, белок, волков, койотов и даже ламы.

Лошади самым подозрительным образом отсутствуют в этом списке. Агенброуд сказал мне тогда, что, на его взгляд, лошади слишком умны, чтобы попасться в такую ловушку. Объяснение мне понравилось, однако, положив руку на сердце, должна сказать, что поведение юных жеребчиков, на которое я насмотрелась в Вайоминге, не позволило мне полностью согласиться с его мнением. Молодые жеребцы могут вести себя очень рискованно. И в самом деле, когда Джейсон Рэнсом наблюдал за лошадьми возле Литтл-Бук-Клиффс в Колорадо, жеребца одного из косяков обнаружили мертвым у подножия обрыва. Следы на вершине рассказали о приключившейся там драке. «Один из коней не все рассчитал», – прокомментировал итог драмы Рэнсом.

Агенброуд принадлежал к числу убежденных сторонников того, что именно люди уничтожили в Северной Америке мамонтов, однако не был согласен с тем, чтобы они могли уничтожить еще и коней.

Я спросила его о причине.

«Нигде не обнаружено никаких свидетельств того, чтобы люди охотились на лошадей, – ответил Агенброуд, имея в виду Северную Америку. Он едва не кричал. – У нас нет абсолютно надежной теории, объясняющей их исчезновение. Я считаю, что к тому времени, когда здесь появились люди, лошади уже давно ушли». – «Но все же почему?» – настаивала я.

Он только пожал плечами, a затем сам задал вопрос: «Климат менялся то к лучшему, то к худшему, и они выжили. Так почему же они ушли, когда перед ними накрыли превосходный шведский стол?»

Словом, сказка про белого бычка.

Когда Пол Мартин в 1967 году впервые обвинил ранних людей в кровожадности, он воспользовался при этом очень неудачным и неоднозначным словом «блицкриг». В наши дни слово это не вызовет слишком уж большого недоумения, однако в те годы, когда не изгладилась еще память об ужасах Второй мировой войны, «блицкриг» напоминал людям прежде всего о безжалостных бомбардировках. Выбранная им формулировка подразумевала, что люди культуры Кловис, прибывшие в Новый Свет примерно 12 тысячелетий тому назад, то есть в позднем дриасе, уже располагали революционными охотничьими технологиями и занялись бессмысленным, безумным истреблением местных животных. Находившиеся в их распоряжении прогрессивные орудия, по мнению Мартина, сделали весьма вероятным массовое избиение лошадей и других животных. С подобным мнением не были согласны многие, в том числе представители коренного населения Северной Америки. Пламя спора разгорелось быстро.

По справедливости, Мартин запускал миф. Хотя в его распоряжении имелась четкая корреляция – «люди пришли, животные исчезли», – у него не было подтверждения причины и следствия. Погрузившись в соответствующую литературу, я обнаружила, что Ларри Агенброуд был совершенно прав: на стоянках Северной Америки не найдено никаких свидетельств, подтверждающих крупномасштабное избиение лошадей. Существуют некоторые указания на то, что люди, возможно, действительно убивали лошадей, когда те попадались им, но таких случаев не очень-то много.