– О, всё бесплатно! – всплеснул руками мэтр Поплен. – И музей, и библиотека находятся на полном финансировании из королевской казны.

Студенты одобрительно закивали, а хранитель, обретя благодарную аудиторию, вернее, расширив её ещё на десяток человек, расцвел и заговорил сочным, хорошо поставленным, лекторским голосом:

– Что ж, уважаемые гости, счастлив приветствовать вас в музее войны за наследство, где собраны материалы об одной из самых славных страниц в истории нашей страны. В конце экспозиции нас будут ждать жемчужины коллекции – две вещи, принадлежащие лично Этьену Вазалю.

– Великому Повелителю Тьмы? – восторженно пискнула одна из девушек, а прочие студенты оживились, загомонили.

– Подлому предателю, – непререкаемым тоном поправила её классная дама.

– Хм, – мэтр Поплен смущенно покосился на меня, – Этьену Вазалю. Незаурядному боевику, вошедшему в историю под именем мага-отступника. Прошу вас, проходите…

Вместе с группой заинтригованных студентов я переступила порог.

***

Лёгкое касание магической защиты ощутила сразу же. Охранный контур проверил меня и пропустил, не посчитав опасной. Странно, а как же мой боевой агрант? Который, кстати, повел себя необычно: в корпусе началось движение энергии, переливами расходясь по драконьей чешуе, пробегающая зыбь сминала и разглаживала агрант, делая структуру оружия неустойчивой, текучей, меняющейся… словно гадающей, на какой форме остановиться.

Я отошла от группы вглубь комнаты и тоже почувствовала это. Ожидание. Призыв. Чешуя на агранте внезапно встопорщилась, и мою руку подкинуло вверх и вперёд. Я торопливо одёрнула рукав.

– Вы здесь работаете? – мне через плечо заглянула классная дама. – У нас заказан групповой магиснимок по окончанию экскурсии.

И она оценивающе воззрилась на мой костюм.

– Я здесь не работаю, – усмехнулась, придерживая рвущийся вперёд агрант рукой.

– Извините, – недоверчиво протянула дама и добавила: – Выглядите… аутентично. Не могли бы вы всё же сняться с нами? Девушки шепчутся, что вы похожи на принцессу Гортенхеймскую, – ввернула мне комплимент. – Если бы той пришло в голову сменить свои эксклюзивные одежды на старомодный плащ.

Дама бросила маетный взгляд на вверенных ей студентов и заговорила быстро и пылко:

– Вы видели её календарь на следующий год? Обозначены основные модные тенденции: рукава в новом сезоне будут длинными и пышными, но обязательно сшитыми из лёгкой, прозрачной или полупрозрачной ткани.

Видимо, экскурсия мэтра Поплена интересовала женщину меньше, чем возможность обсудить веяния моды.

– Прошу меня простить, – прервала я её.

Агрант настойчиво тянул меня вперёд, да я и сама не осталась равнодушной к магическому зову чего-то пока неизвестного, но, по ощущениям, знакомого.

Быстрым шагом я пересекла одну комнату, другую и вошла в заключительный зал экспозиции. То, что достигла цели, поняла моментально: у дальней стены возвышалась стеклянная витрина, где было выставлено всего два экспоната. Но какие!

Синий кожаный плащ, расшитый защитными рунами, выглядел бы полным близнецом моему, если б не размер, рассчитанный на крупного мужчину. Мех ассирского волка был не белоснежным, как у меня, а цвета черного серебра, как если бы чёрный-пречерный уголь припорошило лёгким снежком. Может, в современном мире моды он не слишком котировался, но лично я мысленно запищала от восторга, любуясь переливами прекрасно сохранившихся роскошных капюшона и воротника. Попробовали вы без тёплого меха выжить на горных плато Норбунна зимой! Там бы живо позабыли про пышные рукава из прозрачной ткани и юбки в неприличную обтяжку.

Ну а второй экспонат… Вернее, первый, конечно. По значению, по смыслу, по магнетическому притяжению, надёжно связавшему нас…

На стеклянной полке, в резном ларце с открытой крышкой гудел, вибрировал и бился о стенки боевой агрант. Монолитный, аскетичный, глубокого черного цвета, словно вырезанный из обсидиана, он дрожал, нетерпеливо поднимался над атласной подложкой, посылая волны энергии.

Благополучно продремавший более полувека агрант узнал включённого собрата. И меня. И, похоже, долгий отдых ему порядком надоел.

Агрант нетерпеливо и требовательно ударился о стенку витрины. Раз, второй. Стекло приглушенно задребезжало, и я оглянулась: мэтр Поплен привел студентов в соседний зал и уже скоро все обратят внимание на необычное поведение музейного экспоната. Вслед за студентами на выставку проскользнул и один из моих наблюдателей.

Агрант за стеклом неистовствовал, и ему вторил мой напарник, опаляя жаром, вгрызаясь в плоть, выплескивая в кровь волны силы, толкая меня вперёд к витрине. Агранты притягивались друг к другу как два заждавшихся магнита, но я не двигалась с места. Наоборот, сделала осторожный шаг назад, слабо представляя, как буду объяснять любознательным посетителям и хранителю, что являюсь внезапно пробудившейся Мариленой Гортенхеймской.

И это отступление спровоцировало обсидиановый агрант. Уши расколол звон разбитого стекла, осколки витрины хлынули во все стороны, а чёрный снаряд устремился ко мне.

Правую руку вскинула машинально. Так, как поступает маг, призывая боевое оружие. А, может, это черный захватчик хлестнул меня магически, заставляя себя принять. Рука взметнулась вперёд, и он сцапал меня прямо поверх рукава рубашки, всадив клыки глубоко в тело. По выносящим мозг ощущениям, так и вообще прокусив руку насквозь.

Боль была такая, что в глазах погас свет, а меня мгновенно прошиб пот. Чужой агрант, голодавший шестьдесят лет, жаждал напиться, наесться, насытиться мной, чтобы снова почувствовать себя… настоящим. Живым, как бы странно это не звучало. Обрести позабытую магическую мощь.

Агранты встретились под радостный и яростный рев, и разряд невиданной силы прошил меня насквозь, ударяя столбом света в стену напротив. От колоссального выброса энергии я с трудом удержалась на ногах.

Недоверчиво взглянула на стену, в которой зияла дыра с видневшимся незнакомым переулком. Магическая мощь двух агрантов, замешанная на шоке от боли, открыла межпространственный переход.

На какофонию звуков в зал устремились галдящие студенты, хранитель музея и, обгоняя их всех, приставленный королем наблюдатель.

Превозмогая боль во всём теле, я неуклюже перевалилась через неровные края перехода.

Едва я очутилась по ту сторону, края перехода сомкнулись, восстанавливая ткань мира и отрезая меня от музея войны за наследство.

***

Переулок был узким, мрачным и по причине наступающих сумерек тёмным. Пахло затхлостью, и от старых камней веяло сыростью и чуть ли не физически ощущаемым упадком. По всему выходило, что задерживаться в этой подворотне мне незачем.

Я с трудом поднялась с утоптанной и, похоже, весьма заплеванной и загаженной земли. Хорошо, что сейчас не месяц дождеворот, а то совершила бы первый самостоятельный межпространственный перелёт прямиком в зловонную лужу.