Усмехнулась, снижая патетику. Ну или окончательно проснувшейся.

– Ты хранил рубашку шестьдесят лет? – спросила я, дернув себя за рукав. – Это тем более удивительно, что жизнь у преступника не может быть спокойной.

– У меня больше ничего от тебя не осталось, – он пожал широкими плечами.

Я усмехнулась, ничуть не растрогавшись.

– Не верю. Наверняка ещё остались хотя бы воспоминания, – и закончила жестко. – У меня нет и этого.

– Ты меня не помнишь? – прищурил помрачневшие глаза Этьен. – Совсем?

– Нет.

– А… Амори? – запинка вышла едва заметной.

– Какого из них?

Он на миг растерялся.

– Нашего, – обронил и тут же исправился: – Короля Амори Первого.

– Нашего, – покачала я головой. – Он поставил тебя вне закона, лишив всех регалий, а ты всё ещё называешь его «нашим Амори»? Объясни мне, наконец, что произошло.

И вдруг призналась с тоской:

– Я так устала от недомолвок.

– Я расскажу тебе, Алинор, – согласно кивнул маг.

– Вот, – подхватила я. – Кстати, об Алинор. Что означают буквы П и Т в ваших именах?

– П – сокращение от Принца. Это прозвище намертво приклеилось к Амори ещё в Академии, поэтому при посвящении он не стал ничего менять.

– А Т?

Этьен помедлил, усмехнувшись:

– Таран. Так меня прозвали.

– Таран? – со смешком переспросила я, окидывая оценивающим взглядом его внушительную фигуру. – Что ж, охотно верю.

– Эй, – притворно нахмурился он. – Речь идет о магии, а не о величине кулаков! Я попал в Академию уже после армии, был старше, опытнее и… грубее. Я же из простых, не помнишь? Мои дед и отец были каменщиками, и я помогал им до того, как записаться в солдаты. Мой дар внезапно открылся в первой же серьёзной стычке на границе, и меня отправили на обучение в Академию. Каждый одаренный был на вес драконьей брони, поэтому на происхождение не смотрели.

Он помолчал.

– Когда стало ясно, что войны не избежать, из студентов всех курсов стали спешно формировать боевые единицы. Так мы и оказались в одной тройке: принц из опального рода, рядовой солдат и… прекрасная девушка. Меня посылали вперед, когда надо было что-то пробить, использовать грубую магическую силу, Амори был хорош в ближнем бою, и не только магическом. Как дворянина его с раннего детства обучали драться на клинках, и делал он это виртуозно.

– А я? – тихо спросила.

– Алинор, – его глаза сверкнули и словно огладили меня всю, – ты была лучшей в ментальной разведке. Такого радиуса проникновения, четкости и ясности звука и изображения, фиксации всех деталей не удалось больше добиться никому.

Я хмыкнула. Преувеличивает, должно быть, чтобы девушке польстить.

– Мы все были равны по силе – так и подбираются боевые тройки, но ведущие типы энергий были разными. Наше сочетание было идеальным – мы никогда не забывали, что ты девушка, и твоя мягкая женственность уравновешивала и стабилизировала наш союз. Вместе мы проучились всего год – год, чтобы пройти курс боевой магической тройки. Но для нас с Амори этот год в Академии был пятым, выпускным, а для тебя… всего лишь третьим. Тебя, как и многих студентов, вошедших в элитный отряд магов, выпустили из Академии досрочно. И об этом мы не забывали, стараясь, как могли, оберегать тебя.

Ты была нашим сердцем, Алинор. Рядом с тобой мы чувствовали себя не бесполыми волшебниками или отупевшими от войны солдатами, а мужчинами. И становились лучше и сильнее, чем мы есть.

Подготовка в Академии была трудной, но она всё равно не подготовила нас к тому, с чем мы столкнулись на войне. Заливающая всё вокруг стена огня, выворачивающая наизнанку неистребимая вонь горелого мяса, горы трупов, бесконечные переходы в грязи и под дождем во много менье… А главное… необходимость убивать. Наши задачи были просты: выжить. Дожить до конца дня, продержаться ночь, дойти до следующего поселения, выстоять бой. Потом другой. Раз за разом.

Те тройки, что не смоги найти опору друг в друге ломались и гибли. Те, кто смог, обрели закалку и опыт. Нам стало мало выживать, с упорством одержимых мы стремились побеждать.

В Норбунне, Алинор, ты спасла нас всех. Мы попали в магическую ловушку. Я подорвался на хитрой новинке – синтерийской мине-невидимке. Её было не прощупать магически. Мой щит разлетелся вдребезги, магия ушла без остатка. Амори успел петлей отдернуть меня, но его накрыло осколками.

Ты прикрыла щитом нас обоих, Алинор. И вынесла с поля боя. Тянула две окровавленные туши на агранте, закрываясь от стены магического огня. Когда приходил в сознание, я просил тебя оставить меня. Спасаться самой. Спасти Амори, он всё же принц из стремительно редеющей династии. Немыслимо, чтобы девушка, какой бы стойкой магически она не была, вынесла двух огромных мужиков под шквальным огнём.

Ты приказала мне заткнуться. Не тратить понапрасну свои силы и твои нервы. И надела мой агрант на вторую руку.

Агранты сожрали твою плоть. Обглодали до кости, пальцы высохли, их было невозможно разогнуть. Лекари походного госпиталя хотели ампутировать обе руки до локтей. Холодею при мысли, что могло бы случиться, пока я валялся бесполезной грудой амагического мяса. Слава богам, принца привели в сознание первым, и оставшейся в нём крупиц волшебства хватило, чтобы сохранить тебе руки.

Алинор, ты отказалась выбирать между нами. И справилась. Справилась, рискуя собой. Мне никогда этого не забыть.

– Уверена, вы не раз спасали жизнь мне.

– Случалось всякое, – кивнул маг. – И мы многое повидали. Но именно тогда, увидев при перевязке твои изуродованные руки, Амори сказал: «Я стану королем. И прекращу всё это.» И мы откликнулись хором: мы с тобой.

Ладно. Я передернула плечами, прогоняя навеянный морок. Мужчине, должно быть, под сотню лет, хоть и выглядит не старше тридцати, старческая сентиментальность ему простительна. Но не мне.

– Как же эта идиллия привела к тому, что я шестьдесят лет пролежала той самой бесполезной грудой мяса? – я криво усмехнулась.

Этьен помрачнел.

– Узнай сама, – он закатал левый рукав, открыв две свежих, едва подернутых пленкой, отметины от агранта. Надавил, пуская кровь.

– У меня магические способности… блуждающие, – предупредила я.

– Мы пять лет были одним целым, Алинор. Попробуй, кровь сработает сама.

Он ласково взял меня за руку.

– Варварское колдовство, – хмыкнула я, словно наяву представляя шокированные лица придворных и мага Корнелиуса. Но послушно оцарапала свою ранку и прижала руку к крепкому предплечью то ли друга, то ли врага.

***

Король задержал друга после Совета. Лично притворил дверь, поставил блокировку от прослушки.