— Думаю, наша армия справится, — император усмехнулся и склонил голову набок, изучая Кеннета.  Будто магией сканировал. Душу из него вынул и разложил на составляющие. — В чём же “истинное положение вещей”?

— Мы можем предложить то, что действительно необходимо Тёмной Империи и вам лично. Решение проблемы деторождения у сильных магов, — ответил муж. — Именно поэтому мы не рискнули озвучить причину визита даже вашим советникам.

Поза Сарвальда слегка изменилась. Он подался вперёд, словно теперь не хотел упустить ни слова.

— Однако. Неужели я дождался? Верховная нашла решение?

— Нет, — Кеннет не сдержал усмешку. — Решение нашла моя супруга.

Император цокнул языком. В пустом тронном зале среди колонн получилось особенно звонко. Портьеры качнулись, будто слуги зашушукались и понесли новость по закоулкам дворца. Но мне уже было почти наплевать на секретность. Мы успели раньше Станы, иначе Сарвальд давно рассмеялся бы и выставил нас за дверь.

— Не томите, лин Делири. Что мы должны сделать ради живых и здоровых детей?

Совесть кольнула совершенно не вовремя. Я ведь не собиралась шантажировать его детьми, я продавала технологию. Давала тёмным шанс, который они так долго ждали.

— Сотрудничество предполагает взаимную выгоду, — подхватила я переговоры, уловив разрешение во взгляде мужа. — Мы говорим о цене за информацию. У меня нет чудодейственного зелья, исцеляющего беременных женщин. Условно говоря, мы хотели бы продать вам рецепт такого “зелья”. За два миллиона золотых, Ваше Темнейшество.

Вопрос цены мы с Кеннетом обсуждали долго. Нужно было найти тонкую грань между наглостью и разумностью, и мы оба боялись, что не сможем. Император отдаст многое за сведения, но какая сумма будет уместной?

— Дорого же вы цените моего наследника, — через паузу ответил-выдохнул Сарвальд и снова задумался.

Ключевой момент уже прозвучал. Речь шла не просто о благе для империи. Общем, а потому немного обезличенным, отстранённым. Речь шла о семье самого императора. Он дошёл до той степени отчаяния, когда бесплодные матери не могут смотреть на младенцев. Слышать их смех, наблюдать за чужим счастьем издалека — их душат слёзы. Сарвальд держался ещё пару мгновений, а потом кивнул.

— Два миллиона золотых. Я согласен.

Облегчение едва не вырвалось вздохом, но расслабляться было рано. Я открыла папку со скопированными листами и подошла к Императору.

— Тут всё, что нам удалось выяснить, — начала я. — Информацию тщательно прятали. Так закопали, что найти получилось с большим трудом. Сборник сказок и легенд всех народов мира. Мифы Тёмной Империи — отправная точка. У вас есть легенда о женщине, полюбившей архимага. Она забеременела и решила во что бы то ни стало подарить своему ребёнку жизнь. Узнала, что такая возможность есть, а потому сварила зелье, накапливающее энергию, и отправилась в путь. Беременная тёмным лордом женщина с трудом добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт.

Я ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. По лицу Сарвальда понять, что он чувствует, было невозможно. Но он жадно вчитывался в строки легенд, и я надеялась, что воспринимает их всерьёз.

— Мы нашли текст заклинания, описание артефакта и указание на одарённого человека, — продолжила я, стараясь говорить уверенно. — И тот самый источник магии.

— Где он? — в глазах императора зажёгся азарт. — На чьей земле? Человека уже нашли? Артефакт можно изготовить по описанию?

— В артефакторике я не разбираюсь, но мы можем показать описание клановому магу. Если кто-то способен на воссоздание перстня, то это наш Этан, — ответила я. — А хозяин земли, где расположен источник стоит перед вами. Вернее, хозяйка.

— Я уже говорил, как я рад знакомству? — Сарвальд от избытка чувств слегка выпал из образа сурового повелителя самой смерти. Он держал листы с текстом легенд, словно драгоценное сокровище, и позволил себе улыбку. — Источник, артефакт, заклинание — всё складывается? И когда же сложится настолько, что станет можно проверить работает ли метод?

— Предсказать невозможно, — я отвела взгляд, но взяла себя в руки и вновь посмотрела на Его Темнейшество. —  Я готова построить на своей земле здание, и сдать его вам в аренду. Санаторий для беременных тёмных леди. Там будут лаборатории для исследований и штат лучших целителей. Мы также поговорим с Этаном и одновременно начнём поиски одарённого человека и артефакта на случай, если воссоздать перстень всё-таки не получится. Я могу взять на себя всю организацию.

— Глава Клана Смерти не будет против? — спросил император и обменялся взглядами с Кеннетом. Какое-то двойное дно скрывалось в вопросе. Мне не хватало опыта знакомства с Сарвальдом, чтобы уловить его. Зато муж не проявлял беспокойства. Подразумевалось что-то незначительное? Старая шутка?

— Я волнуюсь только о том, что совсем перестану видеть её дома, — ответил муж.

— Деятельная жена — почти проклятие, — с блеском в глазах поддержал его император. — Конечно, я не могу позволить ей взвалить на себя всю ношу. Хельда, вы в праве требовать от Тёмной империи любой помощи. Два миллиона — ваше вознаграждение. Финансировать строительство и работу санатория я готов в полном объеме.

— Я бы предпочла инвестировать в строительство и получать прибыль от работы после, — я мысленно посчитала, сколько можно будет заработать на санатории. Тёмные лорды оплатят услуги золотом, не торгуясь и не задавая лишних вопросов. — Полагаю, финансирование в равных долях вас устроит? Я понимаю, что вы сочтёте моё предложение желанием нажиться на чужой беде. Но зачем оплачивать из казны то, что каждый тёмный лорд может позволить себе самостоятельно? Моя прибыль — лишь вознаграждение за время и труд, вложенные в санаторий.

Вопрос был не в деньгах, а в контроле. Император ожидаемо не горел желанием отдавать его в руки чужестранки. Но выбор у него стоял такой, что либо я, либо Верховная ведьма. Стана потратила двадцать лет и не нашла решение проблемы. А я владела информацией и половиной из необходимых ресурсов.

Сарвальд думал, разглядывая узорчатую лепнину на потолке тронного зала. Второе ключевое “да” должно было прозвучать именно сейчас. Если он откажется строить санаторий на мои деньги, то я, конечно, не стану возражать. Лучше получить два миллиона и уйти, чем уйти с пустыми руками и впасть в немилость у Тёмного императора. О, боги, как же я рисковала. Кеннет встал ближе и коснулся меня плечом. Иных выражений поддержки не позволял этикет. Я чувствовала, что с каждым ударом сердца промедление становилось мучительным и отдаляло мою победу. От волнения я чуть не пропустила момент, когда император принял решение.

— Хорошо, — сказал он. — Мы обсудим ваши инвестиции и доход от санатория чуть позже. Я назначу куратора от Тёмной империи с широкими полномочиями. При всём уважении, лина Хельда, но я не могу позволить вам единолично владеть секретом деторождения. Слишком многое от него зависит.