Вообще-то крепость — это всегда хорошо, кто строит крепости— тот вроде бы не нападает, он сам защищается, но артанцы этой крепостьюобезопасили свои земли настолько, что безбоязненно начали продвигаться в землеБарбуссии. Сперва на узкой полосе вдоль отвесной стены настроили целых пятьсторожевых постов, те всегда успевали дать сигнал дальше о приближении войскбарбусцев, и в крепости закрывали ворота, поднимали широкий мост, готовились кбою. Потом артанцы начали переходить реку, что уже совсем далеко даже от тойважной полоски, а теперь вот даже ухитрились точно так же закрепиться на земляхБарбуссии. Правда, это не крепость, а всего лишь сторожевой пост, хоть и сильноукреплённый, но всё же, всё же...

Дул холодный пронизывающий ветер. Мрак взглянул на небо,зябко повёл плечами. С северо-востока идут тучи, одна другой страшнее, темнее.В недрах тускло вспыхивают искры. Море, обычно голубовато-зелёное, прозрачное,сейчас потемнело, стало серо-свинцовым, зато волны выросли, на берег ненакатываются, как обычно, а обрушиваются с тяжёлым рёвом.

— Прибавим? — спросил Мрак и, не дожидаясь ответаАспарда, пустил коня лихим галопом по каменистой насыпи.

— Ваше Величество!

Но отчаянный крик начальника дворцовой стражи унесло ветром.Аспард погонял коня изо всех сил, волосы встали дыбом от ужаса, что он,прослуживший в войсках двадцать лет, может просто не догнать тцара, и тотпогибнет, разобьётся у него на глазах.

Ветер повернул, зло и подозрительно дул навстречу. На землюпал лиловый отсвет грозовых туч. Над головой треснуло, неспешно прокатилисьнеимоверно тяжёлые камни. Ветер стал ещё свирепее, резче, продувал до костей.

Вдали под укрытием отвесной каменной стены показаласьдлинная казарма, сложенная из серых гранитных глыб. В сторонке от казармы унылоподнималась вышка. Острые глаза Мрака ухватили силуэт стража. Страж их заметил,но тревоги поднимать не стал, всадников всего двое, а в казарме народупобольше...

И всё-таки, похоже, он как-то дал знать в казарму, ибо напорог вышли двое в доспехах и при оружии. Возможно, они должны были нестистражу здесь, а холодный ветер загнал в помещение.

— Кто командует этими войсками? — спросил Мрак.

— Конт Геонтий Секироносец, — ответил Аспарднеохотно.

Мрак насторожился, взглянул подозрительно:

— Погоди, погоди!.. Где-то я это имя уже слышал. Ага,это же тот, кто готовится меня свергнуть?

Аспард развёл руками, вид у него был несчастный.

— Увы, Ваше Величество.

— Геонтий Секироносец, — прорычал Мрак. — Имякакое-то дурацкое... А прозвище и того... Думаю, два секироносца — многовато.Как думаешь?

Аспард ничего не понял, но, застигнутый врасплох, торопливосогласился:

— Вашему Величеству виднее!

— То-то ж, — сказал Мрак. — Поехали.

Аспард машинально последовал следом за тцаром к мрачномузданию казармы, потом Мрак услышал испуганный вскрик, мимо прогрохотали копыта,Аспард загородил дорогу. Глаза вылезали из орбит.

— Ваше Величество!.. Вы прёте... извините за... влоб... в самое логовище. Вас сразу... да-да, если войдёте, то выйти уже невыйдете!

— Это ещё посмотрим, — заявил Мрак, — кто невыйдет.

Аспард сказал несчастным голосом:

— Ваше Величество! Я не могу вас туда пустить.

Мрак захохотал:

— А ты думаешь, что можешь меня остановить? Посмотри наменя. В меня вот прямо щас вселился дух моего прапрадедушки... как его зовут,забыл. Это зверь был, а не человек!

Аспард всмотрелся в его лицо, вздрогнул, рука на поводе коняМрака разжалась. Он поправил пояс, чтобы рукоять меча была прямо под рукой,поехал рядом с Мраком.

Двое стражей, не обращая внимания на холодный ветер ираскаты грома над головой, присели по обе стороны плоского камня. Один вытащилстаканчик с костями, начал трясти. Мрак подумал хмуро, что он не видел, чтобына страже вот хоть кто-то от безделья точил бы меч или чистил доспехи. Можно бысмазать маслом пояса, у обоих рассохлись так, что лопаются от жары и сухости...Или надеются, что промокнут?

Оба от изумления открыли рты. Один медленно поднялсянавстречу, второй с земли протянул удивлённо:

— Это кто ж к нам пожаловал?.. Никак сам тцар...

Он не закончил, Мрак двинул его ногой, страж свалился,выплевывая с кровью собственные зубы. Второй в испуге отскочил. Мрак прорычалгрозно:

— Где конт Геонтий?

Страж пролепетал:

— В бараке... где ему еще быть, Ваше Величество?.. Насвоей половине для благородных...

— Вот видишь, — сказал Мрак Аспарду. —Полководец, а нюхает солдатские портянки!

Аспард скривился, для популярности среди солдат чего несделаешь, а Мрак соскочил с коня, поводья швырнул стражу, а сам могучим пинкомраспахнул дверь.

Внутри помещение было голым, если не считать длинных рядовнар. Те уходят в сумрачную бесконечность, а справа часть барака отделена стеной.На ту сторону вела довольно приличная дверь, явно украденная в городе. Междуэтой стеной с дверью и рядами нар оставалось свободное пространство с тремядлинными узкими столами. Под обеими стенами аккуратно стоят мечи, копья, боевыетопоры. Доспехи лежали только под одной стеной.

С десяток воинов играли в какую-то игру за столом, Мрак еёраньше не видел, ещё с полсотни расположились на нарах, кто-то пел, несколькочеловек слушали, остальные спали.

Один из тех, кто сидел за столом, вскочил, уставился наМрака ополоумевшими глазами. Мрак видел, как краска сошла с его лица, оно сталосерым, как стена из камня. Перевернув лавку, бросился к двери в отдельноепомещение. Для благородных, как догадался Мрак. Там послышался шум, громкиеголоса, ругань.

Мрак прошёл к столу, сел. Длинная лавка крякнула под еговесом. Солдаты смотрели со смесью страха, почтения и ненависти.

Дверь распахнулась, выбежали два молодых офицера. Уставилисьна Мрака, один что-то прокричал в распахнутую дверь. Через пару долгих минутчерез порог ступил коренастый мужчина в легких кожаных латах. Волосы тронулапроседь, на лице шрамы и морщины, маленькие подозрительные глаза, тяжёлаянижняя челюсть, квадратная голова почти без плеч сидит на бочкообразномтуловище. Руки настолько толстые, что кажутся короткими. Мрак сразу определил,что конт левша: левая рука развита сильнее, бицепсы вздуты постояннымиупражнениями с мечом, метанием дротика, диска, камней...

— Ваше Величество, — проговорил конт медленно, всильном суровом голосе прозвучала свирепая радость, — вот уж не ожидал...Никак, решили проверить, если ли у вас ещё воины?

По ту сторона стола сел молодой щеголеватый офицер, вдобротных доспехах, на поясе меч и два ножа, но лицо чистое, загорелое, в товремя как у конта хорошо видна белая полоска нетронутой солнцем кожи.