— У нас лучше не бывает, — сказал щегольдерзко. — Это во дворце надо проверять...

Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе черезстол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его сжелезным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комоктряпок. На стене осталось красное пятно.

Мрак сел, буркнул:

— Если он не знает, как ко мне обращаться... то надохотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле поделу.

Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались зарукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хваталсяза оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнулииз казармы, а ещё пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.

Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мраксдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не точто бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицоМрака спокойно, с ощущением полного превосходства.

— Я слушаю, Ваше Величество, — сказал он властно,словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренногоподданного. — И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?

— Нашёл, — прорычал Мрак. — Много нашёл!.. Иткну мордой. Но чуть позже... Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, выкак-то краем уха слыхали, что артанцы не только перешли пограничную реку, но изакрепились на нашей земле?

Лицо Геонтия посуровело. Рифлёные желваки вздулись острые,крупные, тяжёлые. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.

— Думаю, — сказал он медленно, — они на этомне остановятся.

— Вот как?

Геонтий сказал так же медленно:

— Рыба гниёт с головы. В гнилой стране армия не можетдолго оставаться боеспособной. Если тцар занимается... тем, чем он занимается,армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то липросто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли неединственные, что ещё в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Импогрозили пальчиком... и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи,чтобы бежать быстрее...

Лицо его задёргалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел,на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул.

— Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепкихмолодцев.

— Зачем?

Аспард вскипел, вскочил на ноги:

— Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества? Мракпоморщился, дёрнул его за полу.

— Сядь. Он только хочет подсказать вариант лучше...если сумеет, конечно.

Глаза Геонтия сузились.

— Вы правы, Ваше Величество. Итак, повторяю, зачем?

— Мы нанесём ответный удар, — сказал Мрак. —Я сам поведу эту полусотню. Как пройти так, чтобы нас не заметили их заставы, яуже посмотрел. На карте, понятно.

Геонтий спросил неторопливо:

— Пройти... куда?

— На тот берег, конечно, — ответил Мрак. — Яж говорю про ответный удар. Захватить их сторожевой пост. Там на выходе из этойгорловины я присмотрел крепостицу, ясно? А на нашем берегу — это не ответный.Тот сторожевой пост, что они построили... пусть пока стоит.

Он слышал, как ахнули внимательно слушающие воины ивоеначальники. Аспард даже задержал дыхание. Геонтий высокомерно усмехнулся.

— При всем почтении к военному гению ВашегоВеличества, — сказал он саркастически, — я сомневаюсь, чтобы вамудалось... гм... я вообще удивляюсь слухам, что вы якобы даже ездите верхом. Доэтого вы больше в носилках, в носилках... А теперь вдруг решаетесь на такое...

Мрак повернул голову к Аспарду.

— Аспард, я так и думал, что здесь не найдетсяхрабрецов. И слава этого конта раздута вот такими щеголями... что лежит вон подстеной. У тебя ведь есть смелые ребята? Отправь кого-нибудь пошустрее задворцовой стражей. Я всё проделаю с ними.

Аспард вскочил, тут же вскочил и Геонтий. Лицо его налилосьбагровым, в глазах вспыхнула ярость. Мраку почудилось, что он сейчас отдастприказ их тут же прикончить, а эту единственную боеспособную часть поведет настолицу... но затем в лице конта что-то изменилось. Он посмотрел на Мрака сжёсткой улыбкой.

— Хорошо, Ваше Величество, — выдохнул он. —Мне жаль, конечно, отправлять с вами храбрых солдат... но я ваш покорный слуга.Я сам отберу лучших.

Мрак смотрел в его лицо, вдыхал изменившийся запах, контсейчас стал ещё опаснее. Сдержал гнев, ибо если убьёт тцара здесь, то придетсядоказывать права на трон, ведь многие воспротивятся человеку, чьи руки обагреныкровью прежнего тцара. Другое дело, если тцар погибнет сам. Па своей дурости. Иещё будут свидетели, что он отговаривал...

— Но, Ваше Величество, — сказал Геонтийгромко, — умоляю отложить это безумное дело! Вы там погибнете, вас убьют!Я просто не могу допустить такое!

Он играл отвратительно, даже честный Аспард всё понял,смотрел с ненавистью. Мрак прямо посмотрел в лицо Геонтия, усмехнулся, взглядомдал понять, что всё понял, абсолютно всё, но не отказывается, пойдёт, всёсделает, артанцы запомнят его рейд.

Геонтий запнулся. В глазах метнулась неуверенность, даженечто похожее на стыд. Он выбрался из-за стола, спросил чуть осевшим голосом:

— Когда вы собираетесь выступить?

— Немедленно, — сказал Мрак. И повторил: —Немедленно.

Он никогда не водил войска, знал, что не умеет, потому безриска выбрал всего лишь полсотни крепких здоровенных мужиков. Худых не брал,хотя Геонтий порекомендовал двух очень настойчиво. Мрак осмотрел их крепкие,жилистые тела, явно очень хорошие в бою, но покачал головой.

— Нет. Не подходят.

В глазах Геонтия метнулось раздражение.

— Но почему? Это прекрасные воины.

— Мне видение было, — ответил Мрак.

— Ах, видение, — протянул Геонтий. Ониздевательски захохотал, оглянулся на воинов. — Слышали? У Его Величествавидение было!

Мрак сказал саркастически:

— Так ты не веришь в видения? Геонтий посмотрелнадменно, выпрямился.

— Я верю в свой меч, — сказал он громко. — Ив свою крепкую руку, что держит этот меч.

Мрак оглядел воинов, треть забраковал, заменил по своемувыбору. Критически осмотрел их снаряжение.

— А зачем столько железа на себе таскать?.. Снять!

Воины посмеивались. Геонтий откровенно хохотал, смеялись иего военачальники. Но когда Мрак велел своему отряду по коням, Геонтий тожевелел подать ему коня.