Манмурт явился весь исцарапанный, уже в другой одежде, серойс зелёными пятнами. С поклоном ухватил жабу поперек, она отбивалась и орала,но, когда оказалась за дверью, Мрак слышал, что она понеслась в сад впередиМанмурта.

Аспард пришёл с докладом, Мрак сразу вскинул руку.

— Погоди, погоди!.. Если что-то крайне срочное есть, тодавай. Если нет, то вели подать коней. Съездим в одно место.

— Колесницу? — спросил Аспард. — Красную,золотую или с бриллиантами?

— Дурень, — сказал Мрак. — Я ж сказал, коней!Коней, а не колесницу. На колесницах пусть беременных баб возят.

Аспард на дурня не обиделся, а при упоминании верховых конейпросиял.

— Будет сделано, Ваше Величество! Большой отряд брать?

— Зачем? — спросил Мрак. — Труднее их всехбудет охранять. Возьми двух-трёх, хватит.

— Не мало?

— Тебя что, даже втроём не подсадят?

После завтрака выехали в сопровождении десятка отборныхвоинов. Пятерка сразу понеслась вперёд, все возможные опасности должны принятьна себя они, доблестная стража, а ещё двое оттянулись назад, трое держалисьпоблизости, готовые закрывать тцара от стрел, камней или брошенных ножей.

Кони неслись споро, дорога ровная, хорошая, местами дажемощёная. Аспард начал поглядывать на небо, солнце уже перешло на западную частьнебосвода, но Мрак молча указал вперёд. Далеко впереди показалась высокаясторожевая башня. Крепкая, добротная, даже не башня, а маленькая крепость,выстроенная быстро, торопливо, но со знанием дела, в самом удобном месте.

Мрак перевёл коня на шаг, крепостицу осматривал хмуро,оценивающе. По словам поселян, артанцы сперва вытеснили их с того берега,потом, набирая силы, начали переходить реку, в жаркое время лета она сильномелеет, по эту сторону горят посевы, людей хватают и уводят в рабство. А воттеперь набрались наглости, закрепились. А это значит, что будут совершатьнабеги все дальше и дальше в глубь земель Барбуссии.

— Аспард, — сказал он, — эту крепость взятьбудет непросто. Посмотри, как умело поставили! И не подобраться...

Аспард вздохнул, развёл руками. И хотя Аспард ни при чём,Мрак сказал осуждающе:

— Проворонили!.. Такую крепость за одну ночь непоставишь. Как допустили, что артанцы вообще затеяли такое строительство?.. Ктоотвечает за эти земли?

— Конт Гегел, — отчеканил Аспард. — А завойска — Гай Терцил.

— За земли один, за войска — другой?

Аспард явно удивился, запнулся даже, развел руками снова.

— Так всегда... Один занимается хозяйством, собираетналоги, следит за соблюдением законов, а второй держит войска для обороны...Но, Ваше Величество, с той поры, как вы изволили заняться звёздами, здесь овцыразбрелись, пастухи то и дело входят с волками в сговор...

Мрак не понял, переспросил:

— Это как?

Аспард грустно усмехнулся.

— Волк утянет пару овец, а пастух ещё с десяток, а самкивает на волка. А чтоб можно было кивать, он сам допускает волка к стаду. Неко всему, а так... к краешку.

— Да-а-а, — протянул Мрак, — как всё здесь запущено.Ладно, Аспард, я буду думать. Но эту собачью будку сметём к такой матери. Апотом перейдём реку. Ещё и там что-нибудь разрушим, посуду побьём. Чтобзнали...

Аспард смотрел со вспыхнувшей надеждой, потом помрачнел, затемглаза снова загорелись, даже вспыхнули. Мрак смотрел с интересом, начальникстражи никак не может поверить, что тцар в самом деле хоть на время опустилвзор со звёздного неба на землю, на свою страну, на подданных, о которых обязанзаботиться.

— Оставь людей, — велел Мрак.

— Всех?

— До последнего человека.

— Но, Ваше Величество!..

— Я тцар или не тцар?

— Тцар, — ответил Аспард покорно, но в его голосезвучало недоговорённое «пока еще».

Мрак пустил коня вскачь. Они пронеслись в двух полётахстрелы из лука от артанской башни. С её верхушки за ними наблюдали, даже подалислабенький дымовой сигнал. Слабенький, ибо всего двое всадников, что не большечем разведка.

По дороге Мрак с недоумением смотрел на огромные скирды, ужепотерявшие золотистый цвет, теперь серые, неопрятные. Там хлеба столько, чтоможно прокормить немалое войско, но все попрело, застоялось, сверху ветромнанесло земли, растет колючий с виду чертополох, даже вон заметно гнездокакой-то сообразительной птахи.

Дома тянулись по обе стороны улицы полумёртвые, а когда ониоборвались, долго мелькали пустоши, проплешины, которые в других местах взялибы под огороды или под пашни, но здесь только чертополох, хотя тоже какой-тосерый, злой, весь из колючек, даже листья и не листья вовсе, а тоже колючки.

— Люди бегут, — сообщил Аспард.

— Давно бегут, — бросил Мрак сердито. — Моглибы что-то да сделать раньше...

Сказал и осёкся, ибо Аспард сейчас же ткнёт его носом всобственное... в собственное звёздное небо. И будет прав, ибо он теперь — тцар.Надел тцарскую корону — отвечай и за всех тцаров, что правили до тебя.

Ещё тогда со спины Змея он видел, что земля Барбуссиивыглядит островом. Не остров, конечно, море только с одной стороны, но с другой— горный хребет, что загибается подковой, почти отрезая с севера от Куявии и наюге от Артании. Маленькая страна, не больше трех сотен верст хоть с востока назапад, хоть с юга на север. Маленькая, компактная, богатые земли, богатые горы,щедрое море. Только на севере, где с Куявией связывает полоска проходимой длявойск земли, начинаются солёные озера, что идут в глубь Куявии. Там ни трав, нидеревьев, ничего живого, но это там, уже в Куявии...

С юга со стороны Артании берега скалисты и обрывисты. К томуже из воды в часы отлива высовываются острые зубья подводных скал, но и вовремя прилива их не миновать, пробьют дно любого корабля, и все отборные войскапойдут на дно. Единственное место, где можно пройти, даже проскакать на лихихконях, это узкая полоска в сотню шагов между отвесной каменной стеной, чтовершиной уходит едва ли не до облаков, и крутым обрывом к морю, где шумит ирёвет прибой.

Словом, Барбуссия долгое время оставалась неприступной, ноартанцы усиливались незаметно, и вот однажды, пользуясь неурядицами в самойБарбуссии, когда батюшка нынешнего тцара дрался за престол с собственнымбратом, артанцы сумели быстро возвести сильнейшую крепость прямо в горлеединственного прохода между отвесной стеной и пропастью. Настолько быстро, чтоудручённый Аспард уверял, будто артанцы эту крепость построили где-то в самойАртании, а потом разобрали, в удобное для них время подвезли эти блоки встратегически важное место и быстро возвели неприступную крепость.