— Нет, ты не подумай, я не жалуюсь, — поспешно заявила Нерея, — только заметила, что огненные василиски – не самые интересные экземпляры среди монстров.

— С этим согласен. Я тоже не в восторге от них. Но мне встретился именно этот монстр. И только один.

— Хорошо-хорошо... а кто такой дед мороз?

— Местный волшебник, — буркнул Алекс. — Хорошим детям он приносит хорошие подарки, а плохим и неблагодарным – огненных василисков.

— Я все осознала.

— Слава богу. Скажи лучше, что с жертвами думаешь делать?

— Ими уже занимаются, — пожала плечами Нерея.

— Без тебя?

— Мое присутствие там не требуется. Адептов не так много, а моей команде надо на ком-то тренироваться. Да не волнуйся, восстановление адептов — это стандартная процедура. Тут даже специалист уже не нужен.

— Точно? — удивился Алекс, вспоминая, каких трудов лерканцам, включая Нерею, стоило привести в порядок первых жертв живодеров; тогда без его помощи не обошлось.

— А как, по-твоему, охотники используют тактику камикадзе? Когда выходят в рейд. Кто занимается самой жертвой после уничтожения монстра?

— Эээ… охотники таскают с собой хирурга?

— Нет, конечно. Кто же им доверит полноценного специалиста? Ладно, это будет опытная команда или приручители, у которых на это средства имеются. Остальные охотники таких трат себе позволить не могут.

— Что же они делают? — поинтересовался Алекс, вдруг осознав, что война с монстрами – не только благородная миссия, а также огромный риск, но еще и банальная экономика.

Это он мог вот так просто скакать по Кластеру, ни от кого не завися, остальным же требовалось тщательно планировать свои действия. И сильно экономить при этом не получалось, точнее, самые бережливые просто занимали свободные места на щупальцах живодеров, а места у чудовищ никогда не кончались…

К счастью, Деши с Вассандой это хорошо понимали и даже без Алекса делали все возможное, чтобы облегчить жизнь командам охотников…

— Мы разработали облегченный протокол лечения на основе восстановителя, — пояснила Нерея. — Впрыскиваешь его, и он удаляет паразита. После этого адепт просыпается. Ему потом, конечно, не помешает наша помощь, чтобы все проверить и вернуть полный потенциал при необходимости, но этим можно здесь заняться…

Дальше Нерея рассказала, что паразиты сейчас – это самое перспективное направление исследований. И этих направлений имелось несколько. Помимо конвертации энергии, о чем недавно просил Алекс, паразитами заинтересовались оружейники, которые хотели внедрить энергетический конструкт на основе паразита в доспехи.

— У нас тут собрались гении со всего Кластера. Табера всех привлекает и становится центром разработок! — продолжила Нерея. — К сожалению, времени прошло мало, но я уверена, что у них все получится. Проблема в том, что тип паразита напрямую зависит от типа монстров. А образцов у нас немного, мы же их раньше сразу уничтожили. А вот если бы образцов было больше, исследования шли бы быстрее.

— С этим я помогу.

— И василиски не помешают.

— И с василисками помогу, — вздохнул Алекс.

Больше всего его интересовали оружейники. Броня нового типа действительно была необходима. Сильно необходима! Только с ее помощью охотники перестанут травиться во время боя, что случалось даже с ним самим, несмотря на двадцать врат и высокий ранг. Тогда его спасала огненная энергия, а позже подключилось квази-Тело Силы. Но у простых адептов таких возможностей не было. Точнее, некоторые школы пытались изобрести новые защитные навыки, но все это требовало времени. Да и непонятно, как это все будет работать. Броня же с возможностью рассеивания тонких вибраций усилит сразу всех.

Дело в том, что адепты с небольшим количеством врат годились лишь на роль жертв в тактике камикадзе. Даже для простого вскрытия пораженных монстров желательно было иметь хотя бы двое-трое врат. Особенно, если разделка шла не на территории Червя, который частично ослаблял чудовищ.

Казалось, что трое врат – немного, но так только казалось. На деле такие адепты, может, и не считались элитой, но встречались редко. Поэтому если новая броня снизит требования к бойцам, то и охотников станет больше…

Не забыла Нерея и об интересе Алекса к жителям с пустого астероида, которые уже начали приходить в себя и поделились своей историей.

— Школа называется Красные перья, — сказала женщина.

— Красные? Как плоть звездного василиска? Получается, что они связаны со своим захватчиком одной Силой.

— Скорее их Силы подобны, а не равны. Но да, школа Красных перьев умеет работать с плотью при помощи энергии.

— И как их захватили?

— Быстро, — помрачнела Нерея. — Очень-очень быстро. Они ничего не успели сделать… Что интересно, до захвата астероид находился на краю Пояса неподалеку от Барьера, однако василиски довели его до границы Червя. И артефактов у школы было мало. Всегда два, хотя ты привез двадцать.

— Вот тебе и причина путешествовать. Наверняка звездные василиски собирали адептов и артефакты по дороге. Не то что огненный, он всего пять артефактов отыскал. Лентяй! Хотя непонятно, чего звездные так торопились. Могли бы и дальше шататься по Поясу.

— У меня есть версия.

— Ну-ка, поделись, — заинтересовался Алекс.

— Монстры, как и адепты развиваются быстрее рядом с собратьями по Силе. Поэтому василиски помогают расти другим василискам своего типа. Либо вообще специально их создают и выращивают. Для них это – лучший вариант. Они хотят, чтобы весь Кластер контролировался родственниками. Тогда и им жить станет проще.

— Хм… это имеет смысл. Все равно чудовищу выше василиска не прыгнуть, на этом его карьера в Ваантане заканчивается, так почему бы не продвинуть своих. Тогда они обойдут конкурентов.

— Совершенно верно! Это также намекает на внутривидовую конкуренцию среди монстров. Хотя мы и не замечали массовых столкновений чудовищ друг с другом. Лишь небольшие стычки за адептов.

— Просто пока пищи хватает, — усмехнулся Алекс. — Когда адептов станет меньше, монстры активнее будут драться.

— Этим они похоже на нас.

— Да, поэтому мы не должны уподобляться монстрам. Иначе окончательно превратимся в расходный материал в глазах Вселенной. Она чудищ не бережет…

На этом разговор Алекса с Нереей закончился, и он отправился на встречу с Вассандой, которая хотела обсудить некоторые аспекты жизни Кластера. В сообщении она специально указала – «если у уважаемого главы, конечно, найдется минуточка времени».

Алекс чувствовал, что все больше погружается в жизнь гильдии и Стражей Ваантана. С другой стороны, раз он предложил план спасения Кластера, то должен