***

Цепь миров. Год спустя.

Имея понятный план, жить обычно становится легче. Даже во время пожара, подобного тому, что бушевал сейчас в Ваанатане. Особенно если никакой внятной альтернативы плану нет. К счастью, план имелся.

И назывался он Цепь миров!

На нее были брошены все силы. Поэтому Цепь прирастала новыми планетами каждый день. Чуть позже подключились и пространственные крепости. Структура, конечно, постоянно перестраивалась и дорабатывалась, но главное – работала.

А Вассанда следила за тем, чтобы ни один мир не отлынивал.

Не отставала от нее и Деши. Вместе они перекраивали структуру Ваантана. Дело дошло даже до переписывания Кодекса – сборника законов, возникших задолго до Аккарана. Вообще, это было обычное дело, когда сильнейшие миры дополняли и улучшали Кодекс. Правда, в результате тот превратился в огромный и малополезный талмуд, а чтобы в нем досконально разобраться, требовалась целая жизнь.

Например, именно согласно Кодексу, с Земли в свое время хотели стрясти непомерный долг. И попутно увеличили его с семи до пятнадцати миллиардов кредитов. Тем не менее это был единственный документ, хоть как-то регулирующий отношения между мирами, поэтому его взяли как основу…

Предыдущим «законодательным» органом была Лига стабильных миров, однако Лига сжалась до клуба по интересам и кто-то должен был взять на себя ее функции. И тут появились Стражи Ваантана в лице Вассанды, которая без тени сомнения покромсала Кодекс, выкинув оттуда всякие архаичные правила, типа в каком порядке в зал заседаний коллектива миров должны входить гуманоидные расы и расы с хитиновым покрытием – встречались, оказывается, в прошлом странные цивилизации, для которых это имело большое значение.

Настолько большое, что они даже Кодекс подправили…

Дополнительно Вассанда ввела правила, регулирующие защиту Кластера. А все разумные пункты, касающиеся взаимоотношений между мирами, оставила, чтобы Перезагрузка больше не повторилась, если, конечно, Ваантан переживет текущую.

Разумеется, в далеком будущем могут появиться новые игроки, достаточно сильные, чтобы переделать Кодекс под себя, но это будет очень далекое будущее, а хорошую основу Вассанда заложила уже сейчас. Так что новому потенциальному Аккарану придется сильно постараться, так как даже оригинальный Аккаран не обладал достаточным авторитетом для полного переписывания Кодекса без оглядки на союзников. Точнее, переписать-то он мог, вот только это стал бы совершенно бесполезный документ, потому что другие миры должны были принять новые правила игры.

Табера же вместе со Стражами Ваантана таким авторитетом обладала. Точнее, им обладал стоящий за их спинами Разрушитель…

Так или иначе, с Кодексом или без, Ваантан менялся. Хватило буквально одного месяца, чтобы согласовать потоки ресурсов, роли участников и другие организационные вопросы на уровне всего Кластера. Появились даже специализированные миры – некоторые активно участвовали в производстве, другие готовили будущих охотников, третьи просто сдавали энергию.

Менялось и поведение отдельных адептов. Народ понимал, что простой разумный до девятого уровня включительно, ничего из себя не представляет. Собственно, адепты и десятого уровня мало что могли, но все-таки у них хоть какие-то шансы появлялись.

Поэтому жители обитаемых миров, которые и были главным ресурсом Ваантана, задумывались о переходе со стадии Синтез на стадию Формирования ядра. Поначалу это было сложно ввиду недоступности Пояса. Однако технологию перехода внутри Ваантана доработали, и младшие адепты могли пройти трансформацию на ближайшей базе беженцев из Пояса или возле Флута.

Если же новоявленный старший адепт желал испытать себя в качестве охотника на монстров, то получал пакет новичка, в который теперь входил даже личный страж-скелет, и присоединялся к одной из многочисленных гильдий охотников…

Не обходилось, конечно, без накладок – встречались цивилизации, решившие отсидеться. Мол, это лучше, чем сдавать остатки пыльцы, а тем более отправлять на верную смерть лучших своих сыновей и дочерей. Но это хотя бы было понятно… однако встречались совсем странные варианты, например, цивилизации-пацифисты, или вообще «поклонники» монстров, считавшие, что чудовищам надо открыть дорогу, чтобы они отделили грешников от праведников.

В общем, как и в любые сложные времена, сумасшедших хватало.

Поначалу никто не знал, как бороться с отказниками, так как это стало бы прямым нарушением обновленного Кодекса и могло спровоцировать Вселенную на еще более жестокие меры. Правила «нет конфликтам внутри Кластера» никто не отменял, и Стражи Ваантана следили за этим строго.

Однако способ нашелся – миры-нарушители или цивилизации, избегающие участвовать в защите Ваантана, просто отключались от системы магистральных туннелей, что сразу меняло ситуацию. Все дело было в неожиданном свойстве сети Зародышей. Выяснилось, что дела у планет-отказниц идут хуже, чем у их более активных соседей. На исключенных из сети мирах Другая сторона слабела буквально на глазах, тогда как у остальных и обычные монстры стали появляться, и пыльца в небольших количествах собиралась.

Поначалу адепты даже подумали, что вернулись в старые добрые времена. Но к сожалению, об отмене Перезагрузки речи не шло. Тем не менее Вселенная явно награждала за активность.

Точнее, это был результат работы магистральных туннелей, которые связывали миры, ускоряли течение энергии между ними и миры каким-то образом усиливали друг друга! Данный эффект назвали Резонансом обитаемых миров.

Увидев такую ситуацию, многие отказники резко передумали и присоединились к Стражам Ваантана…

Тем не менее ни сеть магистральных туннелей, ни другие уловки не стали панацеей и миры по-прежнему продолжали пропадать. За год исчезло еще восемь процентов цивилизаций. Правда, под конец года темпы снизились, поскольку исчезали самые слабые, но все равно, совокупно с начала Перезагрузки Ваантан потерял тринадцать процентов населения.

А новых обитаемых миров не появилось ни одного!

Это означало, что Вселенная твердо намерена обновить Кластер, то есть разобраться с предыдущими жильцами и только после этого запускать новых…

Второй большой ресурс Ваантана – беженцы из Пояса. Их также всех пристроили к делу. Точнее, всех, кого нашли и уговорили.

Надо сказать, что далеко не все бывшие жители Пояса жаждали воевать, и при этом их нельзя было заставить работать силой или выгнать обратно в Пояс – от этого только монстрам бы хорошо стало. Тут требовались уговоры.

Однако до десятого уровня добирались не самые слабые, не самые глупые и не самые трусливые разумные. Многие из них понимали и свое положение, и ситуацию в Кластере. К тому же долгая жизнь, полная борьбы и усилий, накладывала отпечаток. В конце концов, все, кто не был готов к постоянной борьбе как стилю жизни, остались на предыдущих стадиях.

В общем, подавляющее большинство беженцев присоединилось к Стражам Ваантана. Всем им