нашли применение. Если адепт не желал становиться охотником, то он мог пойти в мастера-оружейники, спрос на которых заметно вырос, стать специалистом в иной сфере, тренером, либо просто генерировать энергию.

Последнее стало возможно благодаря разработкам Таберы – Нерея все-таки воспроизвела технологию переконвертации энергии, наполненной эманациями Силы. В результате гильдия выпустила специальные жетоны, надев который, любой адепт старшего уровня мог сливать поток из своих врат в накопитель. И по пути энергия трансформировалась. Она все равно содержала в себе Силу, но это было хорошо, так как энергия с вибрациями Силы превосходила обычную пыльцу! Причем ради унификации это была конкретная Сила, одинаковая для всех, что позволило настроить все нужные механизмы на один тип «топлива».

Конечно, эта энергия была не такой универсальной, как пыльца, но для питания маячков, скелетов и строительства пространственных крепостей годилась.

В качестве образца выбрали концепцию самого Ваантана, как наиболее нейтральную. Плюс Нерея надеялась, что это как-то поможет самому Кластеру…

Конвертация проходила не бесплатно, в смысле часть потока терялась, но все равно это было выгоднее, чем перестраивать производственные процессы под разные типы энергии.

В результате кризис не закончился, но немного облегчился…

Главное, что строительство защитной Цепи из миров и пространственных крепостей шло ударными темпами и приносило видимые результаты. В первую очередь Цепь действительно удержала Червя и тот стал барьером на пути орды.

Василиски не могли больше подобраться вплотную, даже когда объединялись по двое, трое и больше. Один раз сканеры зафиксировали орду из почти что ста тысяч чудовищ, принадлежащих одной из малых энергетических концепций под названием Луч. Причем сотня тысяч – это была только свита, которая двигалась плотным кулаком. Это означало, что там внутри находятся более десятка василисков.

Однако Червь устоял, а вместе с ним устоял и защищаемый мир. Правда, для этого туда пришлось оперативно направить большую команду мастеров пространства, вооруженных десятком великих артефактов пространства.

Если бы не эти меры, мир бы рухнул…

Причем главным элементом были все же артефакты. Именно они надежно удерживали Червя. Поэтому было решено, что проще не хранить артефакты в каждом мире, а оперативно доставлять к миру, на который надвигалась орда, благо что сканеры заранее показывали ее приближение.

Но даже так артефактов не хватало. Даже спустя год борьбы. Собственно, единственным их добытчиком был Разрушитель, который отбирал ценных медуз у монстров. Давно уже команды охотников не добирались до миров Пояса. Более того, их роль теперь сводилась не столько к вылазкам, сколько к защите, и чаще они коротали время в пространственных крепостях вдоль Цепи или на специальных базах, откуда отряды могли спешно добраться до нужной точки на границе.

А главной добычей являлись многочисленные осьминоги, которые при поддержке василисков могли долететь до Червя и даже вплотную подобраться к обитаемому миру. Вот их-то охотники и уничтожали.

Рейды внутрь Пояса совершал только Разрушитель. В одиночку. Он же сообщил, что обыскивать заброшенные миры – бесполезно. Монстры все давно выгребли. Разумеется, искать выживших также было бесполезно. Все они стали топливом для трансформации монстров…

Чудовищ вообще становилось все больше, несмотря на то, что адептов они практически не захватывали. Тем не менее их численность постоянно росла. Также, по словам Разрушителя, в Поясе появлялось все больше василисков-одиночек, которые выросли из живодеров, но при этом почему-то не стали собирать свиты и теперь слонялись по Поясу в гордом одиночестве.

Адепты надеялись, что эти василиски не объединятся от отчаянья в огромные стаи и не нападут на Цепь, поскольку отбиться от орды из сотен василисков не сможет даже Разрушитель, а если и сможет, то к концу боя орда точно прорвется внутрь защищаемой территории. Что тогда произойдет, специалисты затруднялись ответить, но предполагали, что Червь отступит, а мир адептов потеряет сразу огромный сектор из сотен обитаемых миров.

А в этом случае орда резко усилится за счет новых жертв…

К счастью, пока этого не происходило, однако из-за все возрастающего напряжения население всех планет снаружи Цепи переместили внутрь границы. В основном это касалось убежищ старших адептов. Самыми известными переселенцами были Леркан и, как ни странно, планета квази – Сумах, которая прославилась тем, что там когда-то побывал Разрушитель.

В то время, когда он еще не заработал этого титула.

К сожалению, попытки вырастить замену Разрушителю успехом не увенчались. Хотя нельзя сказать, что результатов совсем не было. Например, выдающимся бойцам стала доступна особая технология школ пространства – Колодец. Однако она добавляла максимум пару врат, что усиливало адепта, но соперником василиску не делало.

Поэтому случаи, когда отряды адептов справлялись с василиском, можно было пересчитать по пальцам. Причем всегда это был василиск-одиночка, случайно подлетевший поближе к Цепи. При этом отряды были экипированы лучшим оружием, броней, самыми мощными ингибиторами, а также, им помогали легионы стражей и поддерживали многочисленные мастера пространства.

Такие победы воодушевляли, однако несмотря на все успехи, положение Ваантана не меняли…

Время вообще играло не на стороне разумных. Монстры становились все голоднее, а их количество увеличивалось. Сдерживало чудовищ только то, что они действительно начали конфликтовать между собой, в результате чего орда распределилась по секторам. Например, в одном жили энергетики, в другом монстры Жизни, в третьем еще какие-нибудь твари.

Но межвидовая конкуренция лишь временно тормозила рост орды; в будущем распределение по Силе грозило породить еще более грозные армии. Не завтра и не послезавтра, но когда-нибудь это должно было случиться…

Глава 17: Потенциал

Алекс висел в белоснежной пустоте. Это была одна из тех редких минут отдыха, когда он мог позволить себе ничего не делать и ни о чем не думать. А периодически каждый разумный должен устраивать себе подобную разгрузку. Побыть в одиночестве, когда никто не отвлекает, не достает вопросами…

— Мы тут уже три часа сидим! — раздался в голове знакомый голос. — Долго ты еще будешь прохлаждаться?

— Надо было подумать, — спокойно ответил Алекс, продолжая неподвижно созерцать океан света.

— О чем подумать? — не желала униматься Мирам.

— О многом. Например, почему мы не нашли Средоточие?

— Так это понятно, твой старший братец не хочет тебя видеть.

— Это понятно, но что это означает?

— Не знаю.

— И я не знаю, поэтому и говорю, что надо подумать…

Надо сказать, в это место Алекс действительно прилетел с конкретной целью – проверить, как идут дела у старшего братца, в смысле, не вырастил ли он себе новый Монолит. Однако Червь оказался чуть хитрее, чем про него все