чуйка буквально орала мне: «Не лезь, блядь! Оно тебя сожрет!». Но я всё-таки взял яйца в кулак и не стал отступать. Самая первая странность, бросившаяся нам в глаза, — особняк был пуст. Ни слуг, ни охраны — вообще никого. Также вся магическая защита в здании была отключена. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее моя чуйка била тревогу. Наконец, закончив исследовать дом, мы добрались до подвала. В глаза сразу бросились следы засохшей крови на каменном полу.

— Блин, даже в плену у виконта я чувствовал себя более уютно, чем здесь, — шёпотом сказал я.

В конце мрачного коридора оказалась дверь, ведущая в казематы. В довольно просторном помещении находились различные пыточные приспособления и несколько клеток, внутри которых мы обнаружили пропавшую принцессу и двух ассасинов. Вид у них всех был не очень. Одеты они были в какое-то рваное тряпьё, в некоторых местах содрана кожа, присутствовали следы многочисленных побоев и ожогов, уши были обрезаны и оплавлены.

— Лиля, ты жива? — спросил я, вырвав дверь от клетки.

Девушка была без сознания и не ответила мне. Один из ассасинов поднял голову, и я аж отшатнулся от неожиданности. У него были вырваны веки, на пальцах не было ногтей, а его выпученные глаза так и просили прекратить эти мучения.

— Уходи… те… Они… знают… Это… ловушка… — еле выговорил он.

— Мастер, не думаю, что мы сможем забрать их всех… — посмотрел Арлекин на ассасинов, намекая, что они будут обузой.

Я лишь коротко кивнул и взял принцессу на руки. Выбравшись на поверхность, мы уже почти покинули территорию поместья, но чуйка снова начала бить тревогу, а за спиной послышался недовольный голос:

— Вы что, уже уходите? Ни тебе здрасьте, ни до свидания… — покачал головой странный мужчина в плаще.

Через мгновение нас окружило четверо таких же странных типов, а из особняка, как ни в чём не бывало, вышел граф Дамьен Вугерс. Опустив девушку на землю, я уже приготовился к бою, но, почувствовав невероятное давление, упал на одно колено. Появилось ощущение, будто из меня выкачивают все силы. Четверо охранников скинули свои плащи, за которыми скрывались золотые доспехи и блёклые, еле видимые глазу крылья.

— Длани… Целестиуса… — прохрипел Арлекин. — Они блокируют теневую магию!

— Господин Кайфас будет доволен! — улыбнулся граф.

— Так это ты предатель из Сената! — кое-как встав на ноги и активировав доспех Бога-дракона, сказал я.

Длани синхронно шагнули вперёд. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы выхватить меч, рывком приблизиться к ближайшему из них и снести ему голову. Не ожидавшие такого исхода фанатики на секунду растерялись, но на этом моя удача закончилась. Силы Арлекина заблокированы, Лиля без сознания, четверо на одного…

В течение нескольких минут я уворачивался и парировал их атаки, пока граф со скучающим видом не активировал какой-то артефакт. В меня прилетела жёлтая молния, а сознание покинуло тело…

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 1

«Торбранд Войтрес — великий князь, основоположник ныне правящего княжеского рода Гардарики. По неподтверждённым сведениям, погиб во время междоусобной войны, после чего бразды правления перешли в руки его сыну — Бальдру …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том первый».

Островное княжество Гардарика. Стольный град. 3433 год от сотворения Чертогов Вельсиса (1200 год Святого Целестиуса).

В богато украшенных палатах княжеского дворца, несмотря на поздний час, было неспокойно. Отовсюду слышалась бранная речь, а крики одних заглушали споры других.

— Я повторюсь: мы не можем повысить торговый налог! Слободские люди, купцы, а за ними и ремесленники поднимут бунт! И кого тогда народ поддержит, я вас спрашиваю?!

— Брешешь, собака! Все мы знаем, что у тебя свояк почти все доки в своих руках держит. За него ты беспокоишься, а не за Отечество!

— Но нам нужны средства на защиту южных рубежей!

— Вот и отдавайте свои золотники, а мне до южных земель дела нет! Моя вотчина — север острова!

Князь Святослав угрюмо сидел на троне и лишь молча наблюдал за происходящим. Споры о пополнении казны теми или иными методами происходили регулярно и обычно длились допоздна, заканчиваясь, как правило, полным примирением всех участников Думы. То есть, мордобоем.

— Сегодня свару затеет Миролюб, — устало сказал князь, потирая виски. — Его поддержат люди Тита, но против выступят Эрик и Всеволод. Эти двое давно спелись. По итогу получается…

— Может, разнимем? — с надеждой в голосе сказал стоящий рядом с троном молодой дружинник Добрыня, за что сразу же получил подзатыльник от воеводы.

— Не мешай князю думы думать! — шикнул тот.

«Хороший он парень, не зря я его взял», — подумал Святослав. — «Молод, умён, но неопытен. Но ничего, с возрастом пройдёт. Возможно, вскоре даже сможет заменить Бьорна… Так, о чём это я? Ах, да…».

— Подготовь указ о повышении пошлин, — обратился князь к сидящему подле него писцу. — С заседанием и так всё ясно. Через час объявлю итоги, а ты к утру предоставь готовую грамоту.

Но не успел писец ответить, а Миролюб занести кулак над лицом Эрика, как с дальнего края палаты поднялась высокая худощавая фигура, облачённая в чёрный балахон. Помещение погрузилось в полумрак от внезапно погасших свечей, а воздух будто стал тяжелее. Фигура спокойно прошла мимо разом прекративших свои споры членов Думы и подошла к князю.

— Простите меня великодушно! — издевательски поклонился мужчина и сбросил капюшон с головы. Его лицо было покрыто мелкими шрамами, а длинные, начинающие седеть волосы заплетены в тонкую косу.

— Простите ещё раз! — продолжал он свой спектакль. — Я хотел попасть на заседание гардарской Думы, а попал, кажется, в Сенат Бизанта? Какие-то мужи обсуждают налоги, пошлины, пьют вино и веселятся!

С этими словами он повернулся к толпе окружавших его людей:

— Я вас спрашиваю! Когда это гардарский люд перестал быть таковым?! Когда мы променяли звон мечей и топоров на полуночные заседания и приёмы заморских рыл?! Я помню времена, когда наши воины добывали злато и серебро, сражаясь на чужой земле! Когда с нашей силой действительно считались! Когда одно слово «гардарцы» внушало ужас и страх всем северным землям! А что сейчас? Самогон и торговля — вот, с чем нас сравнивают на континенте!

— Чернодум! — не выдержав, поднялся с трона князь. — Хочешь разрушить мир, которым мы так дорожим?! Наши пращуры проливали кровь на этой земле, объединяя племена, мой дед отправился в Зал Предков, отбивая эту страну от чужеземцев, а тело моего отца так и не нашли после кровавой битвы князей. Мои предки сражались вместе с тобой, а ты сейчас хочешь предать их память?! Гардарика наконец обрела