— Гардарика заслуживает большего. Ты стал слаб и мягок, княже! Это из-за неё, да? Из-за ведьмы?!

— Убирайся! — рявкнул Святослав, хватаясь за эфес меча. — Иначе мигом отделю голову от тела и не посмотрю на твои заслуги!

Воевода Бьорн поудобнее перехватил секиру, а Добрыня сделал шаг вперёд, намереваясь, в случае неожиданной атаки волхва, прикрыть собой государя.

— Я то уйду, княже, но придут другие. И они тоже зададут вопросы. Рано или поздно, но народ поймёт, что Гардарике нужен сильный правитель. Ведьма родила тебе сына, но он не сможет править этой страной. У него ни дара матери, ни силы отца. Помяни моё слово! — с этими словами Чернодум спешно покинул палаты, оставив позади себя разъярённого князя.

— Гардарике нужен сильный правитель… — сам себе повторял он, направляясь к своей башне. — И им стану я!

********************

Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.

— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Перед глазами пробежали события последних месяцев. Вот я сбегаю с гномами из Гальвадонского леса и направляюсь в порт Карафиса. Вот я собираю верных рыкарей и готовлю корабль к отплытию. А вот наш драккар под весёлые песни моей дружины рассекает суровые воды Северного моря…

********************

Несколькими месяцами ранее.

— …ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далёкий найти! — голосил пьяный в стельку старший дружинник Володар.

— Там, там, там мы сумеем покой обрести! — нестройным хором подпевала команда.

— Там живые живут, мертвецов погребут… там акончется путь, путь па бурнаму мо-о-о-рю, — и Саня с Золтаном подключились.

Вот уже несколько недель мы плывём по Северному морю. И знаете, что? Этот поход не задался с самого начала.

Сначала явился мне во сне дед Вельсис и сказал отправляться на остров Гардваль, не дав при этом его координат! Весь путь от Гальвадонского леса до порта Карафиса мы с гномами пытались определить его примерное местоположение, опираясь лишь на слухи, байки и легенды, которые рассказывал мне в детстве отец. Потом я осознал, что моих средств не хватит для полноценной экспедиции и всей дружине пришлось скидываться на оснащение корабля, ремонт и провизию. Кто-то даже свой меч заложил, вроде. Заполнение трюма я доверил Володару как самому опытному мореходцу. После отплытия Добрыни именно он стал во главе моей дружины.

И когда мы уже отплыли из Карафиса, леший меня дёрнул проверить наши запасы. Спустившись в небольшой трюм, я обнаружил лишь несколько ящиков сухарей, мешок сухих фруктов, бочку квашенной капусты и…

— Володар!!! — рявкнул я. — Это ещё что такое?!

— Алкоголь, — и бровью не повёл он.

— Одиннадцать, нет…тринадцать ящиков?!

— В море всякое бывает, — пожал тот плечами. — Моряки заскучают, им начнут мысли дурные в голову лезть… Сами понимаете, кровь гардарская горяча… Упаси Вельсис им в таком состоянии на другой корабль наткнуться.

— Как будто они и в пьяном состоянии не смогут разбой учинить, — вспомнил я наши с Аском морские приключения. Эх, а ведь с этими сборами я так и не успел отправить ему весточку…

— Просто доверьтесь мне, — спокойно ответил Володар. — А еды мы и наловить можем — море же кругом!

Продолжать бессмысленный спор я не стал, просто махнул рукой и поднялся на палубу. По ней тут и там носились люди, со всех сторон были слышны радостные крики засидевшихся на суше воинов:

— Закрепи такелаж!

— Держим курс!

— Койки на верх!

— Очисти снасть!

Как известно, Гардарика — островное княжество, а значит, почти вся его экономика держится буквально на воде. Наши люди знамениты, в первую очередь, как первоклассные моряки, а торговые суда ходят по всему свету. Поэтому каждый гардарец с детства отправляется с родителями в дальнее плавание, всячески помогает на судне и смолоду обучается морскому ремеслу. К слову сказать, наши драккары за последние пару десятков лет претерпели сильные изменения. Наличие небольшого трюма позволило сделать посадку судна выше, что дало лучшую проходимость по мелководью, а снижение скорости и лёгкости компенсировала высокая грузоподъёмность.

Каждый из присутствующих на корабле должен был знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут, стрелять из пушек и даже врачевать. Из-за этого на наших кораблях нет званий и рангов. Сегодня ты штурман, завтра лечишь больных от цинги, а послезавтра драишь палубу. И ведь плаваем как-то…

В связи с этим, я разделил мою команду на две равные половины — семнадцать человек выпивают и развлекаются, семнадцать — ведут корабль, ловят рыбу и следят, чтоб никто не упал за борт. Через двое суток смена ролей.

Забыл упомянуть — со мной отправилась неунывающая троица гномов: Дем, Золтан и Саня. Дем объяснил это тем, что, защищая меня, он потерял более сотни своих воинов. Теперь хитрый гном надеется получить компенсацию если не с меня, то с жителей Гардваля. Врёт ведь, паршивец. По глазам вижу, что ему просто скучно стало — а тут уникальная возможность узреть легендарный остров! Золтан плывёт с нами по такой же причине, а вот Саня… Саня — это отдельный разговор. Этот сумасшедший считает, что если не умер