городу, – продолжала Амара. – Их рыцари Воздуха и передовые отряды уже рядом, и мы полагаем, что бо́льшая часть войска появится в течение сегодняшнего дня.

– Фу! – послышался насмешливый голос из глубины сада. – Это просто смешно.

Амара повернулась к сенатору Арносу, одетому в тунику Коллегии тактики.

– Господин? – вежливо спросила Амара.

– Калар амбициозен, но он не дурак. Вы хотите, чтобы мы поверили, будто он развязал войну против всей страны, оставив свой город без защиты?

– Без защиты, господин? – кротко спросила Амара.

– Три легиона, – сказал сенатор. – У каждого консула имеются три легиона. Таков закон.

Амара задумчиво заморгала, не спуская глаз с Арноса.

– Законопослушные консулы не начинают войну против всей страны, посылая фанатичных безумцев убивать граждан. Это если говорить в общем. – Она повернулась к остальным. – Кроме того, еще два легиона Калара захватили мосты через Гаул в Хекторе и Вондусе. Разведка полагает, что один легион присоединится к этим двум по дороге сюда, более того, у него имеется один легион в резерве. – Она снова посмотрела на сенатора. – И если вас это успокоит, господин, то еще один легион расквартирован в Каларе для защиты города.

– Семь, – пробормотал седобородый солдат. – Семь проклятых легионов. Во́роны, где же он прятал целых четыре легиона, графиня?

– В данный момент это не имеет значения, – ответила Амара. – Важно, что они у него есть и он их использует. – Она глубоко вздохнула и оглядела присутствующих. – Если Калар возьмет Цереру, перед ним откроется путь на столицу.

На этот раз разговоров не было – все молчали.

– Благодарю вас, – раздался низкий красивый голос Первого консула. – Консул Церерус, каково состояние обороны города?

Церерус помрачнел и покачал головой.

– Мы не готовы к чему-то подобному, принцепс, – честно ответил он. – Теперь, когда Второй легион уничтожен, в моем распоряжении остались только Первый и гражданский легионы, их едва хватит, чтобы защищать стены города. Против целых трех легионов и рыцарей мы долго не продержимся. А если сам Калар вместе с ними…

– Я помню юного солдата, – ответил Гай, – который однажды сказал мне, что чем более отчаянной и безнадежной становится битва, тем больше у него желания принять в ней участие. И что он живет для такого мгновения.

– Тот солдат вырос, Гай, – прозвучал в ответ усталый голос Цереруса. Консул не поднимал глаз. – Он женился. У него появились дети и внуки. Он постарел.

Гай некоторое время смотрел на Цереруса, а потом кивнул.

– Первый алеранский должен удерживать северный перевал через Черные холмы, Второй защищает столицу. Я посылаю Третий алеранский, но он не доберется до вас раньше Калара. Однако Коронный легион находится на маневрах к югу от столицы, и я приказал им отправиться к вам на помощь уже через час после первой атаки. Они шли маршем всю ночь, и командир Майлс появится в Церере через несколько часов.

Церерус вздохнул с заметным облегчением:

– Хорошо, хорошо. Спасибо, старый друг.

Гай кивнул, и его суровые черты на мгновение смягчились.

– Тем не менее противник будет иметь численное превосходство, и вам нужно продержаться некоторое время. Я уже попросил консулов Пласидуса и Аттикуса прислать резервные войска для объединения с Третьим алеранским легионом. Аквитания, Родис и Парсия совместно попытаются вернуть контроль над мостами через Гаул.

Церерус кивнул:

– Как только мы снова получим контроль над мостами, легионы Калара будут отрезаны – у них не останется путей к отступлению, и они не смогут получать подкрепление.

Образ Гая сказал:

– Тебе нужно продержаться до прибытия подкрепления, Мациус. Не рискуй людьми, не пытайся геройствовать.

– ПРЕВОСХОДНЫЙ СОВЕТ! – прогрохотал голос, который, казалось, окутал всю поверхность бассейна.

Он отразился от стен сада, резкий и неприятный.

Бассейн вновь забурлил, на его дальней стороне появилась еще одна фигура, и Амара узнала консула Бренсиса Калара. В реальной жизни он не производил особого впечатления – высокий, но слишком худой, ввалившиеся глаза неизменно оставались в тени, придавая лицу изможденный, суровый вид. Длинные прямые волосы ниспадали до плеч. Однако фигура, сформировавшаяся из воды, была в полтора раза выше остальных и выглядела гораздо более сильной, чем реальный Калар.

– Господа и дамы. Полагаю, вам уже стало очевидным положение дел… ну, не всем, а тем, кто уцелел. – И его губы изогнулись в зловещей улыбке. – Во всяком случае, на данный момент.

Амара бросила взгляд на образ Гая. Первый консул повернулся к Церерусу. Тот стоял совершенно неподвижно.

– Калар, – спокойно заговорил Первый консул, – правильно ли я тебя понял: ты берешь на себя вину за совершенные здесь убийства? И за то, что направил свои войска против других консулов, нарушив закон?

Образ Калара повернулся к Первому консулу:

– Я мечтал об этом с тех самых пор, как был мальчишкой, Гай. – Он закрыл глаза и самодовольно усмехнулся. – Захлопни свой про́клятый во́ронами рот, старик.

Образ Калара внезапно сжал руку в кулак, и водяная фигура Гая взорвалась и распалась на отдельные капли воды. Он попросту отсек контакт Гая с бассейном, показав такую магическую силу, что Амаре стало страшно. Если Калар настолько превосходит могуществом Первого консула…

– Покончим со стариками, – продолжал Калар, поворачиваясь ко всем собравшимся в саду. – И начнем новую жизнь с новыми людьми. Подумайте хорошенько, друзья-алеранцы, с кем вы хотите быть. Мы знаем, что Дом Гая потерпел поражение. У него нет наследника, и он играет в игры, поставив на кон страну, чтобы сохранить свою власть, – он утащит каждого из вас за собой в могилу. Вы можете стать частью новой великой эры алеранской цивилизации – или погибнуть.

Сенатор Арнос встал и посмотрел на образ Калара.

– Сиятельный господин, – сказал он. – Мы видим ваше могущество и безрассудную смелость, однако вы должны понимать безнадежность вашей военной позиции. Ваши первые ходы получились дерзкими, но вы не можете рассчитывать на победу в борьбе против объединенной мощи остальных городов страны и их легионов.

Калар оглушительно расхохотался.

– Объединенная мощь? – спросил он. – Церера падет в течение ближайшего дня, и я начну оказывать давление на столицу. Нет такой силы, которая могла бы мне противостоять. – Его образ повернулся к консулу Пласидусу. – Сандос, я и понятия не имел, что у Арии родинка на левом бедре. – Затем его взгляд переместился на консула Аттикуса. – Элиос, могу ли я выразить свое восхищение прелестными волосами твоей дочери, небольшая прядь будет тебе доставлена моим посланцем, чтобы ты не сомневался, что твоя дочь под моей защитой.

– Под вашей защитой? – резко спросила Амара.

Калар кивнул:

– Вот именно. Консулы Аттикус и Пласидус, я никогда ничего не имел против вас и ваших городов, и это не входит в мои планы