– Куда путь держишь?

– В Каустирку. Хочу навестить одного человека, – ответил я.

– О, в столицу магии Жандора! – Мечтательно протянул охранник. – Тогда тебе нужно точно на восток двигаться.

– Ну, это мне и так известно. – Кивнул я. – Скажи-ка, мил человек, можно ли у вас тут где переночевать и припасы пополнить?

– Конечно, можно. – Пожал плечами стражник, возвращая на место решетку. – Иди по этой улице прямо до центра деревни. Там увидишь таверну, не ошибешься.

– Благодарю. – Я слегка склонил голову и направился в указанном направлении.

Улицей назвать эту небольшую дорожку между домами было сложно. На повозке, конечно, проехать можно, но все же довольно узковато. И все-таки поселение странное. Частокол, действующая (и более-менее бдительная) охрана… Плюс ко всему, странные слова стражника о том, что с запада обычно никто не приходит. Не поймите неправильно, но причины я не понимаю. По идее, дороги от Монтриса и Ситалии до Каустирки объединялись где-то на севере от гор Шонго. Дальше эта дорога единым трактом огибала горную гряду по восточной кромке на юг. В какой-то момент тракт делал крутой разворот чуть ли не на девяносто градусов и дальше шел на восток. Собственно, меня Шор выкинул где-то неподалеку от тракта. Наверное. Оценить местоположение без карты местности было трудновато. И все-таки… Место у деревни не должно быть настолько гиблым. Какие-то торговцы, уверен, захотели бы пройти через это поселение с запада на восток, если бы не… Что? Эх… знать бы. На востоке… Но я не заметил чего-либо странного в тех местах. Зверье водится (раны от столкновения с волками досадливо саднили), деревья растут… Ладно, все равно буду местных спрашивать.

Таверна оказалась действительно приметной. Единственное здание в три этажа в деревне. Да и вывеска, в которую я чуть не вписался лбом, тоже намекала на принадлежность к гордой категории питейных заведений. Название «Умри, но выпей» лично мне ничего не говорило, но лозунг располагал к веселому времяпрепровождению… Настроился я исключительно на хорошее. Внутренности заведения встретили меня легким полумраком и шумом. На мое появление присутствующие местные забулдыги не обратили абсолютно никакого внимания. Сейчас в самом разгаре была жаркая дискуссия. Собственно, я не стал мешать, незаметно присев за дальний стол и достав книгу для маскировки (хотя конкретно этот справочник начальных чар водного аспекта я уже успел прочесть).

– Эти хоми совсем обнаглели! – громко возмущался весьма грузный мужчина средних лет с шикарной черной бородой.

При этом голова у него была абсолютно лысой, будто все волосы сползли на подбородок.

– Нужно с ними разобраться, раз и навсегда, – продолжал ругаться этот мужчина, – потому что их присутствие уже становится слишком опасным!

– Успокойся, Торвульд, – осадил «громкого» мужчину другой представитель местного населения. Этот человек казался более… мудрым, что ли. Видимо, этому способствовал общий старческий вид, седые волосы и еще более шикарная борода, чем у первого образчика.

– Мы все понимаем, что хоми слишком расплодились и начинают вызывать проблемы. – Старик жестом усадил Торвульда обратно на скамью. – Однако у нас недостаточно сил для их истребления.

– Мы можем собрать мужчин с деревни! – Вскочил со скамьи Торвульд. – Вооружим их топорами и факелами, выйдем в лес и…

– Все там поляжете! – Резко оборвал Торвульда старик. – Хоми слабые по отдельности, но в стаях они жуткие противники. Все окрестности просто кишат ими! Помереть вздумал?

Торвульд, смущенный своим поведением, опустился обратно на сиденье.

– Я уже направил запрос о защите наместнику, – продолжил говорить старик.

– Этому напыщенному франту? – фыркнул молодой мужчина. – Да нас тут всех перебьют, прежде чем он почешется.

Среди окружающей их толпы послышались одобрительные возгласы. А народу в таверне собралось, наверное, со всей деревни. Однако, несмотря на общий шум, создаваемый таким количеством людей, двух основных «персонажей» было слышно отчетливо.

– У нас нет другого выхода. – Печально покачал головой старик.

Дослушать разговор мне не дали. Кто-то аккуратно, но настойчиво подергал меня за край плаща. Я перевел взгляд на нарушителя спокойствия. Моему взору предстала маленькая девчушка. Внешностью она уже сейчас обладала незаурядной, да еще и нарядилась в какое-то нарядное платьице… Ангелок, словом. Мне в голову вдруг забралась мысль о безответственности родителей, отпустивших это дитя в питейное заведение.

– Чего хочешь, мелочь? – спросил я, потрепав девочку по голове.

– Я не мелочь! – Надулась девочка, но тут же забыла про обиду, вспомнив, видимо, зачем она ко мне подошла. – Дяденька, а вы ведь не местный, правильно?

– Ты абсолютно права, мелочь, – Кивнул я. – Говори побыстрее – у меня еще есть дела, которыми стоит заняться.

Ну да, я немного груб. Сказывается, наверное, усталость от перехода. Нужно вести себя сдержаннее…

– Дяденька, а вы драться умеете?

– А кого это такому ребенку, как ты, понадобилось побить? – Не стал отвечать прямо я. – У тебя отняли игрушку?

Девчушка мотнула головой, разметав русые волосы по плечам.

– Дядя Гилдер и тетя Скалия отправились в лес, но до сих пор не вернулись, – сказала она, заглядывая мне в глаза. – Вы их найдете?

– Кира! – прогремел Торвульд, замечая ребенка возле меня. – Не доставай этого молодого господина! Ему и так пришлось пройти тяжелый путь.

Я слегка приподнял брови. Не думал, что выгляжу настолько плохо после дневного перехода. Опыта мне в путешествиях, конечно же, не хватает, так что, понятное дело, выгляжу я не очень… Эх… Мне бы помыться…

– И все-таки, она успела меня заинтересовать, уважаемый. – Слегка улыбнулся я. – Да и у вас, я вижу, какие-то проблемы.

– А вы сможете нам помочь? – С сомнением осмотрел меня Торвульд.

– Зависит от того, насколько серьезна ваша проблема. – Развел руками я. – Для начала, введите меня в курс дела. В любом случае, если в окрестностях завелись какие-то твари – лучше мне узнать о них до того, как я отправлюсь в дальнейшее путешествие.

– Что ж… – вместо Торвульда заговорил старик. – Думаю, это неплохой способ напомнить всем присутствующим, – особо выразительный взгляд достался Торвульду, – какая напасть обрушилась на нашу деревню…

Я, следуя поданному мне знаку, пересел за их стол и приготовился слушать. Судя по всему, сейчас меня загрузят какой-то информацией. Остается только принять ее и решить, является она полезной или нет.

– Где-то около года назад в лесах на восток от деревни появились хоми, – начал свой рассказ староста (ну, это я его причислил к старостам, а кто у них главный – не знаю). – Сначала мы даже не замечали их присутствия – они выходили из своих пещер только в глубокую ночь. Однако вскоре нам начали попадаться косвенные признаки их присутствия в лесах – подранные животные, следы и их вездесущая, вонючая слизь…