забегаловки стало ярче, чем приглушенные огни общих коридоров станции, сигнализирующих каждому живущему на ней человеку о смене времени суток на ночное, в двери входит худощавый, молодой еще человек с оливковой кожей и темными взъерошенными волосами. Он занимает ближайший свободный столик и, не тратя время на изучение меню, делает заказ. Смотрит в темный прямоугольник окна, демонстрируя до боли знакомый профиль. Вид у него потерянный. Мне хочется броситься ему на шею, расцеловать его, но вместо этого я поворачиваюсь к человеку в маске лисы, сидящему рядом со мной.

— Это он.

Ведо кивает. Он встает и направляется к указанному столику. На ватных ногах следую за ним. Честно говоря, я очень волнуюсь. Даже не знаю точно, что буду говорить, хотя до этого располагала огромным количеством времени для размышлений пока Ишияк делал три перехода к системе Солнце.

На этот раз наш путь не прерывали ни разбойные нападения, ни вмешательства лиамедских савашей. Медицинская капсула успешно залечила мою руку а затем снова приняла в свои долгие объятия капитана корабля, чтобы затормозить распространение яда в его теле. Теперь ему оставалось недолго. Добравшись до Сатурна, корабль автоматически разбудил Ведо, и мы начали сборы, не тратя время на лишние разговоры.

После второй заморозки Ведо выглядел гораздо хуже и слабее, так что я была уверена, что еще одной истории подобно встрече с ригунджиарами мы не переживем. Но то, как мы далеко зашли и ощутимая близость родного дома привнесли в мою душу сильное воодушевление. А мои опасения, что мы можем опоздать и не найти нужное, Ведо прервал оптимистичными прогнозами: “Сегодня он в очередной раз поссорился с женой и задержался в лаборатории. Он обязательно придет в любимое заведение, чтобы утопить печаль в вине”.

Наскоро облачившись в лиамедские скафандры, которые мало чем отличались от стандартного костюма, за исключением того, что могли генерировать специальное силовое поле, поддерживающее внутри необходимую для жизнедеятельности носителя среду, мы вышли в открытый космос и проследовали до сатурнианской орбитальной станции. Ближайший открытый гейт для рейсовых кораблей пустил нас внутрь станции, и вот мы здесь, в межпланетной сетевой забегаловке япетинианской кухни одной из гиперионских станций Титана.

Мы синхронно подсаживаемся за столик к одинокому человеку и снимаем taakhin — оболочку, скрывающую нашу внешность от остальных и способную подстраиваться под окружающую среду. Где бы не находились, мы всегда сойдем за тех, кто имеет полное право здесь находиться, и наш внешний вид будет казаться остальным соответствующим. Когда Ведо, выходя из корабля, кратко описал мне принцип действия таакинов, я испытала глубочайшее разочарование: “Значит на базу регунджиаров можно было попасть просто спрятавшись за этой оболочкой, минуя все злоключения, которые нам пришлось вынести?”. “Не переживай,” — ответил Ведо, — “в таком случае тебя бы убили еще скорее, ведь они наверняка были оснащены антитаакинами. Это оружие создавалось не против лиамедцев, а против…” — он осекся, но легко было догадаться, что он хотел сказать: ”А против сатурнианцев”, - понимающе продолжаю за него я.

Что ж, сейчас такой ошеломленный сатурнианец сидел напротив нас, разинув рот, и едва способный вымолвить:

— Тетис?! Ты… Жива???

— Дэко, — взволнованно начинаю я, — Это действительно я. Ты только не волнуйся…

Я не успеваю ничего толком сказать, как Ведо делает быстрое движение рукой, и острая игла вонзается Дэко в шею. Как когда-то мне. Взгляд брата заволакивает пеленой.

— Что ты наделал?!

— Так я скорее смогу ему все объяснить, — невозмутимо отвечает Ведо, — Тебе ли не знать, что так проще.

Он кладет ладонь на висок брата и минуту пристально смотрит в его глаза. Я беззвучно призываю Илму и прошу помочь мне понять, что происходит. В то же мгновение мое сознание сносит поток чужих мыслей и эмоций. Я выхватываю знакомые обрывки: цивилизация Лиамеды, наблюдение и участие, опасность, Тетис в опасности и, наконец, необходима помощь.

Когда Ведо отпускает Дэко, тот растерянно взирает на меня, словно ища поддержки:

— Тет, что все это значит?-

— Если вкратце: во вселенной существует еще одна гуманоидная цивилизация, и они… хм… следят за нами. Они хотели убить меня, но один из них решил мне помочь, — я указующе смотрю на бесстрастное лицо Ведо и добавляю, — по своим причинам. Так или иначе, сейчас мы заодно. И нам нужна твоя помощь. Мне необходимо вернуться домой, а ему нужны средства, чтобы излечиться от яда.

— Ммм… — неопределенно мычит Дэко, завороженно глядя в точку перед собой.

— Он сейчас сбежит, — опасливо замечаю я.

— Не сможет, — качает головой Ведо, — просто дай ему время осознать.

— Но ты умираешь.

— Это ожидаемый результат. В любом случае, спешка делу не поможет.

Наконец, Дэко отмирает, а его взгляд становится более осмысленным.

— Но что вы хотите от меня? Чем я могу помочь? Я всего лишь учёный, не политик и не богач.

— Вот, — Ведо протягивает брату дисплей, которым оснащен ресторанный столик, только вместо меню на нем красуется длинный список сложных наименований, — Это то, что гуляет сейчас в моей крови, и мне необходимо любое средство на Сатурне, способное это нейтрализовать. Я знаю, что Гиперион имеет в своих разработках подобное.

Список на дисплее меняется на два коротких названия компонентов. Читая их, глаза Дэко лезут на лоб.

— Но я не могу! Излечить вас, гражданин Исир, или кто бы вы ни были… Не могу достать то, что вы просите. Это большой риск для меня и моей семьи.

— Мне не нужно, чтобы вы что-то крали. Мне нужно лишь ваше ассистирование. Если вы боитесь, что пропажу обнаружат, что вряд ли бы случилось при таком объеме, то напрасно. Завтра в вашем отсеке станции произойдет сбой подачи и распределения кислорода, при существующем дефекте системы безопасности это приведет к серии цепных взрывов, которые уничтожат все, что я у вас прошу. И секцию в целом. Так что лучше возьмите на завтра выходной и навестите жену на Титане.

— Вы собираетесь уничтожить сектор? — бледнея спрашивает Дэко.

— Нет. Я абсолютно не причем. Но ваша история уже написана, я просто умею ее читать.

Ведо выглядит хладнокровным, словно ведет карточную игру. Он выжидательно смотрит на ошеломленного брата.

— Пожалуйста, Дэко, — говорю я, — Мне это очень нужно. Этот человек помог мне, и я ему обязана. И еще… я хочу вернуться на Сатурн.

На столе перед Дэко из люка выдачи появляется его заказ, и брат задумчиво всматривается в темную поверхность супа. В его душе смятение и страх — я это знаю.

— Не могу. Я не могу Тет, — говорит он, — Прости, но для всех… ты уже мертва,