В глазах рыжемордых я одномоментно превратилась в предательницу, но лисы милостиво подарили лазейку для реабилитации в их зелёных глазах. Если вернусь в состояние лисички, то меня не только примут в рыжие лапки, но даже замуж возьмут… Возможно, поскольку верфоксы обещают жениться по сто раз на дню, у них это тема для знакомства, но браки заключаются исключительно родителями.

– О! – воскликнул Котир и едко ухмыльнулся: – Найка в паре с Койелом! – Глянул на нас и ещё больше скривился: – Да вам просто катастрофически не везёт! Во втором туре первокурсников столько, что шанс получить в противники студента из своей же академии примерно такой же, как увидеть летом снег!

И тут же схлопотал снежком по морде. Лис отряхнулся и, грозно рыкнув, спрятался за меня. К нам подходил верпант. Состроил мину и, проведя пятернёй по белоснежным волосам, насмешливо проговорил:

– Не кажется ли вам, что жеребьёвку кто-то подкрутил?

– Просто совпадение, – настороженно отстранилась я. Не стоит забывать, что все вокруг – соперники, а этому белоглазому гаду ничего не стоит приморозить меня к месту, чтобы не доползла до старта, просто так, чтобы избавиться от возможного соперника. – Мне всего лишь не повезло.

– Два раза? – иронично приподнял белые брови Рольер.

Притянув меня за плечи, склонился, и пока я судорожно размышляла, что сделать этому нахалу – нос на хвост натянуть или бантиком усы завязать, перегнулся через меня и выдернул из рук бледного Котира буклет. Когда он отстранился, выдохнула с облегчением и быстро пощупала плечи: вроде ни заморозить не попытался, ни меток своих мифических не старался оставить на этот раз. Может, и зря… Первая спасла меня от паутины на отборе.

Рольер быстро пролистал до следующего круга второго тура баттлов, – а каждый студент должен провести два боя, – и ткнул меня носом в запись:

– Если одолеешь волка, то всё равно не пройдёшь в финал.

Опустила голову и судорожно сглотнула при виде имени напротив своего. Подняла глаза, а Рольер довольно улыбнулся и добавил без капли сожаления в голосе:

– Извини, я поддаваться, в отличие от твоего причарованного волчонка, не намерен. Межакадемические баттлы – не детские игры!

– Койел тоже не будет играть в поддавки, – взволнованно взвилась я. Стало жуть как неприятно, что моего друга унижают при всех. Сжав кулаки, наступала на верпанта: – Он не волчонок, а взрослый волк, будущий вожак стаи! И будет сражаться в полную силу! – Обернулась на молчаливого Койела: – Так?!

Вервульф криво усмехнулся и, не отрывая тяжёлого взгляда от Рольера, рыкнул:

– Не сомневайся. Как и в том, что я не забыл, как ты пытался обмануть Найку и увезти в Северную академию, кошак неощипанный…

– Это вызов? – хищно дёрнулся верпант.

– Эй, парни, – подал голос Котир, впрочем, держась за моей спиной, – вы же не будете устраивать поединок вне правил? За это можно вылететь не только с баттлов, но и из академии!

– Что ты, – надменно отозвался Койел. – Этот котёнок мягколапый не решится нарушить правила. Верпант только магией силён, но в поединке она бесполезна.

– В честном, – нехорошо улыбнулся Рольер, и у меня мурашки по спине побежали от его оскала. – Но кто станет бороться честно, когда не только студенты готовы на всё, чтобы вырваться хоть на балл вперёд, но и тичи активно мешают карты? – Многозначительно посмотрел на меня: – И топят тех, кого до смерти хочется выкинуть из борьбы!

– Что здесь происходит? – взволнованно подкатился Ровьюр, посмотрел на верпанта снизу вверх и нахмурился: – Маг! Тебе не кажется, что вместо того, чтобы запугивать соперника, лучше подготовиться самому? Магия в лабиринте особо тебе не поможет…

– Знаю, тич, – перебил его Рольер и снова уставился на меня. – Я лишь предупредил друга, что не стоит списывать со счетов врага, которого нет рядом. Это не значит, что он не подготовился заранее к такому повороту событий.

Развернулся и пошёл прочь, а я, тяжело дыша, смотрела Рольеру вслед. О чём он пытался предупредить? Неужели Душан предвидел возможность того, что его тёмные делишки выплывут на свет, и приготовил очередную гадость? Но зачем он так старательно пытается вышибить меня из баттлов? Вот же неугомонный лис! И как он смог подстроить результаты жеребьёвки?..

Тут взгляд мой остановился на вербере с бородой, и по спине прокатилась волна жара: Пьог! Такой милый в общении, неужели он настолько прогнивший и подлый, как Жоук? Нет, он же помогает Увону! Я совсем запуталась, не знаю, откуда ждать удара. Но то, что он последует, – несомненно. И то, что лисы предпочитают бить в спину, тоже ясно. Просто, безопасно, эффективно… Что же мне делать? Посмотрела на ведьм у тёмных отверстий десятка лабиринтов и сжала кулаки: всё просто! Я буду делать то, для чего сюда приехала. Побеждать!

Нельзя думать о том, что мой соперник… друг. На это Душан и рассчитывал. Даже если я проиграю Койелу, я должна заработать как можно больше баллов для командного показателя нашей академии. Вот о чём надо думать! Но внутри всё переворачивалось при мысли о том, что и в баттле с Койелом, и в баттле с Рольером я скорее всего уступлю, а при моих баллах позволить проиграть могу лишь один раз.

Посмотрела на Ровьюра, тич с мрачным выражением лица просматривал таблицы соперников; перевела взгляд на вервульфа и скрипнула зубами при виде обречённой решимости вервульфа. Захотелось позвать Дэпа, чтобы встряхнул волка хорошенько. Верпант как в воду глядел! Маг оказал мне огромную услугу. Рольер не только предупредил о грязной игре тичей, но и намекнул на то, что вервульф собирается мне проиграть. А я никак не могла ему это позволить. Кусая губы, пыталась придумать, как поднять дух команды: лисы явно перенастроились на личные достижения… Их учили так. А Койел заранее сдался. Жаль, что не видно наших старших товарищей, не у кого спросить совета. Если только…

Приняв решение, хлопнула в ладоши и весело заявила:

– Предлагаю пари!

Лисы встрепенулись, Койел нахмурился. Тича Ровьюра позвал коллега из чужой команды, и я быстро проговорила:

– Кто больше всех получит баллов в первом баттле – заработает желание! Согласны?

– А кто будет исполнять желание? – тут же заинтересовался Котир.

– Все, – кивнула я. И уточнила: – Уже имеющиеся баллы не считаются. Только те, что получишь за этот баттл! И победитель имеет право загадать желание… в пределах разумного, чтобы остальные смогли его исполнить.

– То есть, – хитро улыбнулся Котир, – если я заработаю баллов больше, чем каждый из вас, и потребую, чтобы ты вновь стала лисой, ты послушаешься?

Я с отчаянием поняла, что невольно загнала себя в угол, и уже рискую не только дружбой с Койелом и отношениями с Земко, но и своей второй ипостасью. Стоит ли того победа нашей команды в общем зачёте? Подняла глаза на вервульфа и вздрогнула от его загоревшегося взгляда: мне удалось его встряхнуть и без Дэпа! Мысленно попросив прощения у всех, кого люблю, кивнула: