– Простите, ноэр-ран, но ноэр-ган не велел никого впускать. Даже вас.

Реакция ноэр-рана на мой рисунок испугала меня. Хотя, казалось, он и сам будто был напуган, вот только причина была не ясна. Может, изображать тату ноэр-гана под запретом? И, увидь он этот рисунок, меня бы ждала некая кара? В таком случае, я должна быть благодарна ноэр-рану, что он предотвратил это.

Я не стала спорить с ним, просто последовала совету и начала рисовать пруд, который раскинулся прямо перед глазами. Сам ноэр-ран после этого инцидента ушел и, как ни странно, больше не вернулся. За него извинилась растерянная Фаэлина и пообещала, что все картины перенесут в его покои, чтобы он мог ими полюбоваться и выбрать тот, что ему больше всего по душе.

Я думала, ноэр-ран зайдет ко мне хотя бы этим вечером, ведь он давно этого не делал, а у меня, как-никак, была для него важная информация. Я прождала его до поздней ночи, а потом узнала от Тины, что он снова куда-то уехал, только на этот раз никого не предупредив. И это тоже настораживало, а еще заставляло тосковать и волноваться. И я ничего не могла с собой поделать.

Новость о том, кто из невест не прошел испытание, появилось как всегда утром следующего дня. И ею оказалась Дейлла.

– Представляю, что с ней сейчас происходит, – хихикала Рамина, обсуждая эту тему с Тиной и со мной. – Она была такой самоуверенной.

– Кажется, Фаэлина все же подслушала наш вчерашний разговор в шатре, – вспомнила я, – где Керлин обвиняла Дейллу в подстрекательстве Милты.

– Но признаемся честно, – заметила Рамина, – рисует она тоже не очень. Мне удалось увидеть ваши картины, когда их несли во дворец, так вот Дейллы – объективно самая неудачная.

Я не хотела спорить на этот счет, но все же осталась при мнении, что решающую роль играли совсем не художественные способности Дейллы.

– А ноэр-ран вернулся? – спросила я как бы невзначай.

– Нет, как вчера ускакал, так и не вернулся, – ответила Тина.

Странно… Надеюсь, ничего серьезного…

– Что-то тебя в последнее время интересует ноэр-ран больше, чем жених, – усмехнулась Рамина. – И видитесь вы часто. Что у вас за дела?

– Не ищи во всем подвох и интригу, – ответил я ей нарочито беззаботно. – Мы видимся не так уж часто. Просто после пожара и его помощи, я никак не могу найти возможность его отблагодарить. Но если ты так беспокоиться о ноэр-гане, то спрошу и про него: как его здоровье?

– Неплохо, – ответила за Рамину Вирга, которая в этот миг появилась на пороге. – Передал тебе записку, – и она протянула мне небольшой квадратный конверт.

– Ого, читай скорее! – подбежала Рамина, а за ней и Тина.

Я развернула письмо.

– Это то самое свидание? – вскрикнула Тина раньше, чем я прочитала приглашение «провести вечер в моих покоях наедине друг с другом».

– Что значит «то самое»? – я растерялась.

– Во время отбора, на последнем этапе, ноэр-ган имеет право пригласить одну невесту на близкое свидание.

– «Близкое» – это именно то, о чем я подумала? – у меня отчего-то неприятно засосало под ложечкой.

– Да, оно подразумевает возможную близость с ноэр-ганом, – закивала уже Рамина. – Как правило, на него зовут ту невесту, к выбору которой он больше всего склоняется. Невеста не может от него отказаться. Вернее, если она отказывается, то сразу покидает отбор.

– Но я что-то не слышала, чтобы кто-то отказывался от такого шанса, – вставила Вирга. – Все невесты к этому моменту уже знают, чего хотят. И главное, хотят ли все еще стать супругой ноэр-гана. И принимают это приглашение за счастливый знак.

– А если после такого свидания ноэр-ган не захочет оставлять эту невесту или… она сама не захочет оставаться? Мало ли…

– Ой, ну и вопросы у тебя! – отмахнулась раздраженно Вирга. – Глупости какие-то спрашиваешь. Лучше готовься к свиданию. Сама же хотела…  Так не упусти этот шанс. У тебя ведь была цель. Или передумала?

– Нет, – я встрепенулась, выныривая из раздумий. – Не передумала…

Конечно, не передумала. Анюта важнее всего, ради нее перетерплю, смирюсь, сделаю все, что надо. Да и если дело дойдет до близости, не в первый же раз у нас это с ноэр-ганом, правда?..

Только вот в груди отчего-то все будто противится, жмет, что трудно дышать. Я попыталась отвлечься от этих ощущений, позволив Рамине утащить себя в гардеробную, где мне начали подыскивать подходящий наряд – роскошный и в меру соблазнительный.

Направляясь уже вечером в покои ноэр-гана, я не чувствовала под собой земли. Слуги распахнули передо мной дверь, приглашая внутрь. Большая комната, окна во всю стену, балкон открыт настежь, и с улицы доносится журчание фонтана… Я отмечала все это краем сознания, при этом взгляд мой был устремлен на ноэр-гана, сидящего в кресле почти по центру. На нем был надет халат из плотного синего шелка, влажные волосы чуть вились и блестели от запутавшихся в них капельках воды.

– Нира Рамина, вы как всегда прекрасны… – произнес он, окидывая меня взглядом. – Рад, что вы приняли мое приглашение.

– Благодарю, ноэр-ган, – я сцепила пальцы в замок. – Как вы себя чувствуете? Вам уже лучше?

– Намного, – ноэр-ган поднялся, взял со столика бокал, наполненный красным вином, и поднес его мне. – Выпейте. А то выглядеть такой напряженной, словно пришли на казнь.

Я слегка улыбнулась и забрала бокал. Не могла же признаться, что именно так себя сейчас и чувствовала?

– Вы действительно отлично рисуете, – сказал ноэр-ган, наливая вина и себе. – Я не прогадал, когда решил устроить это испытание. Впрочем, не буду лукавить, оно было устроено для вас и ради вас.

– Даже не знаю, как на это реагировать, – смутилась я. – Но мне приятно, что мой рисунок вам понравился.

– Вы такая забавная, – ноэр-ган усмехнулся. – И я вас совсем не понимаю. Пытаюсь вас разгадать, но пока не выходит. Другие невесты поступают вполне ясно, а вы будто сомневаетесь. В чем? Или в ком? Во мне или себе?

– Я ни в чем не сомневаюсь, ноэр-ган, – тихо ответила я. – Ни в вас. Ни… в себе.

– Нира Рамина, давайте начистоту… – ноэр-ган сделал глоток вина, прошелся по комнате.

– Конечно, – мое сердце забилось чаще: что он хочет сказать?

– Мои чувства… – заговорил он дальше. – Их почти нет. Меня мало что удивляет. Трогает. Даже злит и вызывает боль. Я едва ли вспомню лица нир, что уже покинули отбор. Вы единственная, кто хоть как-то меня заинтересовала. Не знаю чем и в какой момент, но заинтересовала. Это не любовь, не страсть, не влечение. Просто отсутствие равнодушия, что уже само по себе неплохо, правда?

Ноэр-ган приблизился ко мне и медленно провел костяшкой указательного пальца по моей щеке. Я замерла под этим прикосновением, пытаясь унять мятежное сердце, которое уже билось как сумасшедшее.