– Пожалуй, я готов был бы остановить свой выбор на вас, – его палец опустился ниже, очерчивая линию моего подбородка, затем шеи. – Именно поэтому пригласил вас сюда. Я не буду вам любящим и внимательным супругом, но вы ни в чем не будете нуждаться. Ваша задача – родить мне наследника. Возможно, мы даже иногда сможем проводить вечера за беседой об искусстве или чем-то другом. Не исключаю, что между нами может возникнуть дружба… Вас ведь устроит такой расклад?

– Безусловно, ноэр-ган, – мои губы подрагивали от напряжения, когда я пыталась изобразить улыбку.

– И вы согласны разделить со мной мое ложе? – он вновь усмехнулся. – Прямо сейчас.

Я не смогла ничего ответить, а улыбка застыла у меня на лице.

Ноэр-ган отставил свой бокал, затем забрал мой и наклонился, так что его горячее дыхание защекотало мою щеку. Было похоже, что он собрался меня поцеловать, но вместо того, чтобы приготовиться откликнуться, я запаниковала. Его руки легли мне на талию, притягивая к себе, я же уперлась ладонями ему в грудь, неосознанно пытаясь сохранить расстояние между нами. Пальцы мои случайно скользнули по гладкому шелку его халата, сдвигая ткань и приоткрывая плечо. А с ним татуировку.

Скорпион в огне. Ожидая увидеть иное, я опешила. А в следующую секунду осознание этого обрушилось на меня снежной лавиной, вышибая дух. Скорпион в огне… Скорпион, а не змея. Не змея! Выходит, это был не он, не ноэр-ган? Ты ночью я провела не с ним? Неужели…

В памяти тотчас всплыла реакция ноэр-рана на мой рисунок. И все встало на свои места.

Я отшатнулась от ноэр-гана, словно ошпаренная. Вырвалась из его объятий и отступила на шаг. Меня всю трясло.

– Что случилось, нира? – ноэр-ган растерянно вздернул бровь.

– Простите… – прошептала я. – Простите… – и бросилась к дверям.

Он не приказал остановить меня, не впал в гнев, лишь проводил недоуменным взглядом.

Я же вырвалась наружу, словно из клетки. Дыхание сбилось, сердце колотилось, а перед глазами все мельтешило.

А потом я увидела его.

Ноэр-ран стоял в конце коридора, не отрывая от меня горящего испытующего взгляда. Он будто ждал меня. Сделал неуверенный шаг в мою сторону, а я почти побежала навстречу ему. И тогда ноэр-ран тоже пошел быстрее, мы встретились на середине – и остановились.  Его глаза лихорадочно блестели, он жадно вглядывался в мое лицо, словно пытался что-то там рассмотреть, понять, найти ответ. Я тоже не знала, что сказать. Как спросить о главном. Все слова словно выветрились из головы.

Это случилось в секунду: порывистые объятия, и его горячие жадные губы на моих губах. Ответ, который мы оба искали. Поцелуй, который заставил вспомнить все, вернуть в ту ночь и развеять все сомнения. Безумный, жаркий, желанный.

Ноэр-ран разорвал этот поцелуй так же порывисто, как и вовлек в него , взял меня за руку и молча повел за собой. Я все же с тревогой оглянулась на дверь покоев его брата: закрыты. А стражники делают вид, что ничего не заметили.

Ох, как же я, кажется, попала…

Ноэр-ран привел меня в свои покои. Я остановилась в нерешительности у дверей, но он притянул меня к себе и запустил пальцы в мои волосы, поглаживая и перебирая их.

– Значит, это были… вы? – спросила я севшим голосом. От растерянности я не знала, как к нему обращаться, по-прежнему «ноэр-ран» или же, возможно, по имени… – Почему вы скрывали от меня?

– Потому что сам убедился только вчера, когда увидел рисунок, – его взгляд удерживал мой, точно магнит. – До этого сомневался… Был уверен, что этого не может быть.

– Я ничего не понимаю… Я запуталась. Что вообще происходит? – к горлу подступил ком, и мой голос стал еще глуше.

– Я попытаюсь объяснить, хоть это и нелегко, – он протяжно вздохнул. – В ту ночь… Санар не смог довести ритуал до конца, и мне пришлось это сделать за него. Заняться любовью с последней виеттой. С тобой. Жрец уверял, что от меня виетта не сможет зачать ребенка, что это лишь формальность, чтобы закрыть ритуал. Поэтому, когда узнал, что ты виетта, я лишь мог гадать, та ли ты или нет. Тем более, ты была матерью нирины-ган, а это исключало мою связь с тобой.

– Но я забеременела…

– Да, и это вызывает множество вопросов. Как и другие вещи, которые творятся в империи и нашей семье. Я даже отправился за советом к нашему бывшему верховному жрецу, надеясь на его опыт и мудрость, однако у него пока тоже нет ответов.

– Значит, опасения ниры Фаэлины были не напрасны. Она была права, подозревая, что нирина-ган не дочь ноэр-гана, – я заволновалась сильнее. – А сам ноэр-ган знает об этом? Что теперь будет с моей дочкой?

– С нашей дочкой, – поправил меня Геральд, отчего сердце защемило, а в груди потеплело. – С ней все будет хорошо. Санар не знает еще ни о чем. Даже о том, что ритуал виетт завершал не он. Брат не помнить ничего из той ночи. Я жду Роуллена, того самого жреца, он просил не торопиться, обещал подумать и найти выход.

– А как быть мне? Я ведь… Я ведь сбежала со свидания ноэр-гана, – меня снова бросило в жар.

– У вас же ничего не было? – брови Геральда сдвинулись на переносице.

– Нет, – я невольно улыбнулась. – Не дошло до этого. Я случайно увидела его татуировку и… все поняла. Я сбежала от него, – прошептала я. – Меня за это не казнят? А когда узнают, что сбежала с… тобой?

– Я не позволю никому что-то с тобой сделать, – он погладил меня по щеке. – Решу все с Санаром… Просто доверься мне.

– Но нас видели стражники. Ему могут доложить. Возможно, уже доложили, – я не могла так просто отпустить ситуацию. Да и голова шла кругом от всего, что узнала.

– Доверься мне, – повторил Геральд с нажимом.

Его губы накрыли мои, собираясь вовлечь в новый поцелуй, но в дверь вдруг энергично постучали, и раздался взволнованный голос советника:

– Ноэр-ран! Ноэр-гану опять нездоровится!

Геральд сразу выпустил меня из объятий, поспешил открыть дверь, у меня же внутри все тоже задребезжало, словно натянутая струна.

– Что произошло, Ламин? – услышала я сквозь гул в ушах Геральда.

– К нему зашел слуга, справиться, не надо ли чего, и нашел его без сознания, – отвечал советник. – Лежащим на полу. Лекаря мы уже позвали.

Геральд поспешил выйти из комнаты, я не выдержала и направилась за ним.

– Когда это произошло? – спрашивал он у советника на ходу.

Да, меня тоже это волновало. Вдруг виной всему я?

– Да вот, пять минут назад…

– А до этого что происходило? Стражники что говорят?

– Говорят, что как ушла нира Рамина, – Ламин обернулся и посмотрел на меня, – ноэр-ган из комнаты не выходил.

– Когда я уходила, он был вполне здоров, – быстро отозвалась я.