Она перезвонила только через час, когда Арсений уже сталбеспокоиться.

— Знаете, Арсений, она так разволновалась. И все этовремя расспрашивала меня, почему я раньше не сказала про вас, что вы зачеловек, где работаете, хорошо ли я вас знаю. По-моему, она даже испугалась. Непонимаю, что на нее нашло.

— Что вы ей ответили?

— Все, как договорились. Только про работу не стала, мыже не обсуждали этот вопрос. Сказала, что в какой-то строительной конторе. Вобщем, сами расскажете, она ждет вас сегодня. Пишите адрес.

— Пишу, — усмехнулся Кудесников. Встреча необещала быть легкой. Он ждал сюрпризов. Однако пожилые дамы были его коньком.Он любил умных и умудренных жизненным опытом противников.

* * *

Арина Кутлер встретила Кудесникова радушно, однако еевнутреннее напряжение он почувствовал сразу. «Интересно, что это ее такраспирает? Боится, что я украду Риту? Или ее любимую черную кошку?» — размышлялон, пока хозяйка удалилась отдавать распоряжения насчет кофе.

В общем, все Ритины характеристики, данные Арине Михайловне,оказались очень точными. Кроме того, он надеялся, что Мерседес, которого онприхватил с собой в качестве засадного полка, сыграет в разговоре своюпозитивную роль. Женщины любого возраста таяли, когда на сцене появлялся егофлегматичный красавец-кот.

Арина Кутлер не стала исключением — как только на порогевозник их дуэт, она сразу запричитала заохала, побежала на кухню за угощениемдля Мерседеса. Там, на кухне, он до сих пор и пребывал, хотя беседа была вразгаре. Пока она кудахтала над Мерсом, Кудесников не сводил с нее пристальноговзора. Увидев его кота, хозяйка будто бы напрочь забыла о своей аллергии. Разветакое возможно?

— Я вообще-то хотел извиниться за ту ночь, — началбыло Арсений, но хозяйка величественным жестом остановила его:

— О чем вы! Это я должна извиниться за своегопомощника. Я его уже наказала. Как он посмел без разрешения лезть в Ритин дом?!Вы совершенно, совершенно ни в чем не виноваты. Наоборот, мужественновступились за Риточкины интересы. Жаль, она раньше нас не познакомила. Я дажене подозревала, какой у нашей замечательной красавицы и скромницы есть мужчина!

Арина Михайловна почти дословно повторила слова Дугинцаотносительно красоты и скромности Риты, что тут же отметил про себя Кудесников.С ловкостью следователя прокуратуры по особо важным делам эта дама под видомнепринужденной светской беседы провела глубинный и всесторонний допросКудесникова.

— Ах, Риточка так и не сказала мне, кем выработаете, — мило щебетала она. — У вас, молодых, вечно секреты.«Сколько же ей на самом деле лет, если Риту она считает молодой?» — параллельноходу беседы размышлял Арсений.

— Да что вы, какие секреты, — махнул рукойКудесников. — Геолог я. По образованию. Но работы по специальности ненашлось, пошел сначала в метрополитен, бригаду проходчиков возглавлял. Потомдрузья предложили к ним в стройконтору.

Строим промышленные объекты по госзаказу или для частногобизнеса — магазины, павильоны всякие.

Он очень надеялся, что бодрая старушка при всей ееэрудированности мало что знает о горностроительных работах или организациистройплощадок под промышленные объекты. Его надежды по большей частиоправдались, хотя Арина Михайловна вдруг припомнила свою дружбу полувековойдавности с одним из руководителей московского метро.

Поинтересовалась она и историей знакомства Кудесникова сРитой, хотя уже выслушала версию от самой Риты. Надеялась поймать Арсения напротиворечиях?

«Да что я, в самом деле, — подумал он вдруг, —старая женщина, память уже не та, без конца повторяется, живет прошлым, ковсему новому относится с первоначальным недоверием, что естественно. А у меняразвивается мания подозрительности». Тем не менее что-то тревожило Арсения,какая-то деталь, которая пока ускользала от него.

— Будете смеяться, Арина Михайловна. На выставке кошекпознакомились. Я же, как видите, поклонник. Мне и Ритины очень нравятся. Я ведьраньше, как и все, к черным кошкам не очень был расположен. А тут — целых пять.Мне ведь Рита сразу не сказала, что одна — ваша. Проникся, теперь отношусь кним как к своему, родному. Скажу вам по секрету: хочу когда-нибудь бросить всеи организовать собственное общество любителей кошек.

Тут как живая иллюстрация к сказанному на пороге комнатыпоявился Мерседес. Он мрачно огляделся, подошел к креслу, в котором сиделхозяин, и потерся о ногу Кудесникова. Затем постоял, раздумывая, и медленнымцеремониальным шагом направился к хозяйке дома.

— Боже, какой красавец. — Арина Михайловнапротянула руку, чтобы погладить Мерседеса, но вдруг отдернула ее такстремительно, словно прикоснулась не к пушистой шерсти, а к раскаленному утюгу.В этот момент Кудесников понял, что именно беспокоило его все это время.

* * *

— Зачем же вы привезли с собой кота? — укоризненноспросила Кудесникова Рита, выслушав его рассказ. — Я же говорила, что уАрины Михайловны аллергия. Она ведь Изольду поэтому мне отдала.

— Верите — совершенно вылетело из головы, — совралАрсений, который был еще не готов рассказывать Рите о своих подозрениях. —Я ведь не сталкивался со всеми этими аллергиями, поэтому и не сконцентрировалсяна ваших словах. Для меня эта Кутлер — просто объект. Я ведь познакомиться поехалне из-за того, что она кошку вам отдала. Исследую потенциальные возможностиугрозы для вас. Короче, вышло недоразумение. Она, кстати, меня впустила в дом,ничего не сказала. Наверное, растерялась. Я уж потом извинялся, руки целовал.Реабилитируйте меня, пожалуйста! Она очень милая старушенция, вас любит. Такрадовалась, что у нас с вами все в порядке. В смысле любви.

Кудесников выразительно замолчал, потом широко улыбнулся.

— Хорошо, постараюсь реабилитировать. Скажу, что у насв конце года будет помолвка, — сказала Рита с совершенно серьезнымвыражением лица.

По дороге домой Кудесникова мучили три непростых вопроса.

Действительно ли у Арины Кутлер аллергия на кошек?

Если нет, то почему она сбагрила Изольду?

Действительно ли в конце года у них с Ритой будет помолвка?

Белкин, которому без труда удалось договориться со СтасомЕлагиным о встрече, явился к Кудесникову с докладом.

— Ну, и какой вывод? — спросил тот, пытливо глядяна своего напарника.

— Он ее л-любит! Без-без-безумно.

— А она его нет, — злорадно добавил Арсений.

— С-сам С-стас т-тоже так с-считает.

— О! Налицо любовная драма. У него все же были причиныприкончить Папаскина. Это просто. Папаскин звонит Елагину и говорит, что едет кнему домой для того, чтобы разобраться в их отношениях с Мариной раз инавсегда. Елагин не дожидается его прихода. Он выходит из дому, покупает в«Кофейном острове» стаканчик кофе на вынос, нашпиговывает его лекарством испускается вниз. Заметь: выход в город на этой станции только один. Еслиправильно выбрать место для ожидания, можно запросто выловить нужного тебечеловека, направляющегося от поездов к эскалатору.