— Веди! — приказал я Каину, и наша процессия вновь двинулась в путь.

Вот уж не думал, что такое может быть, но у вечно невозмутимого Червя при нашем появлении аж глаза на лоб от изумления полезли. Он даже крутнулся на пятке, заявив перед тем:

— Пиявка, ты только глянь!

Затянутое в чёрно-красное трико существо неуловимым образом изменилось, но удивлённым оказалось ничуть не меньше своего альтер-эго.

— Цирк на конной тяге! — выдала Пиявка и вернула контроль над телом Червю.

— Какого чёрта, мальчик? — обратился он ко мне. — Ты что тут устроил?

Я придал статуе Авеля вертикальное положение, благо тот среди вмурованных в пол могильных плит смотрелся предельно органично, хрипло выдохнул, переводя дух, затем потряс отсохшими руками и лишь после этого сказал:

— Пришёл за своей наградой!

Червь поводил алым ногтем указательного пальца, нацеливая его то на одного мага крови, то на другого, и спросил:

— А эти тут зачем?

Каин порывисто шагнул вперёд, я ухватил его за руку и оттянул обратно.

— Мы вместе.

— Такого уговора не было, — последовал не слишком-то и удививший меня ответ.

— Подставлять нас уговора тоже не было! — зло выкрикнул Каин. — Мы из-за тебя полгорода спалили!

На бесполой змеиной физиономии Червя не отразилось ровным счётом никаких эмоций, он лишь покривил тонкие бескровные губы и пожал плечами.

— Задание — есть задание. Вы приняли его условия. Какие могут быть претензии?

— Речь шла об остановке портала! — продолжил упорствовать эльф.

— Разве? — улыбнулся наставник. — Я просил внести изменения в управляющую схему портала, не больше и не меньше. Вы сделали это и получили обещанную награду.

— Но мы застряли в городе! Нас ищут!

— А кто виноват, что вы не озаботились путями эвакуации? Вот мальчику хватило ума подумать об этом заранее! А если бы по собственной дурости не попались на глаза блюстителям, так и вовсе проблем бы не знали!

Аргументы у Каина иссякли, он перешёл к угрозам.

— Если нас схватят, мы запираться не станем!

Червь негромко рассмеялся.

— Вам проклятие, мне дополнительная реклама. Отличный размен!

Атмосфера определённо сгустилась, и я попытался перевести разговор в конструктивное русло.

— Тебе всё равно открывать проход на план Смерти! Какая разница, вывести отсюда двоих или четверых?

Червь наставил на меня чёрный ноготь указательного пальца левой руки и прошипел:

— У всего есть цена! У моего содействия — тоже! Я благотворительностью не занимаюсь!

Каин обречённо вдохнул и проворчал:

— С этого и надо было начинать. Чего ты хочешь?

Ответил наш наниматель без малейших колебаний.

— Мне нужен опцион на ваши будущие услуги. Я сделаю предложение, вы его примете. О цене договоримся отдельно.

— То есть мы будем должны тебе одну услугу? — уточнил Каин.

Червь кивнул.

— Если ты так ставишь вопрос, то — да, будете должны. Но это дело отдалённого будущего. Вы, мальчики, спалились. Вам стоит залечь на дно. Потом что-нибудь для вас придумаю.

— Мы согласны, — заявил загнанный в угол маг крови.

— Ты согласен, — поправил его Червь. — А он?

Острый ноготь указал на окаменевшего эльфа, и тогда Каин подтвердил:

— Он тоже.

— Ты можешь решать лишь за себя!

Я начал понемногу закипать и раздражённо выдал:

— Мы будем ждать, пока он отомрёт? Серьёзно? А сюда точно за это время блюстители не нагрянут?

Ответом мне стал шипящий смешок. Червь подошёл к Авелю и похлопал его по каменному плечу.

— Отомрёт? — обернулся он ко мне после этого. — А он не отомрёт, если только у вас нет свитка «Камень-в-плоть». Но и в этом случае шансы на успех не превысят тридцати процентов. Жреческое высшее восстановление или чары магов земли надёжней, только полной гарантии не дадут и они!

Тридцать процентов? Так себе расклад.

— А если ничего не делать? — уточнил я.

— Вариантов два: оставаться камнем и дальше или после пробуждения, он ведь сейчас спит, активировать самоуничтожение.

Мы с Каином переглянулись, и эльф спросил:

— И что ты предлагаешь? Достанешь для нас свиток?

— Не достану, — покачал головой Червь. — Но если ваш… товарищ недееспособен, за него может поручить кто-то другой… — И змеиные глаза с вертикальным зрачком уставились на меня. — Что скажешь, мальчик?

Разумеется, я мог ответить отказом, более того — не было никакого смысла связывать себя ненужными обязательствами, но мы неплохо сработались, поэтому начал с выставления дополнительных условий.

— Соглашение действует лишь до тех пор, пока Авель не оживёт и не примет обязательства на себя.

Червь кивнул.

— И в любом случае я не кинусь сломя голову выполнять задание, если буду занят другим квестом!

На этот раз кивок последовал после явственной заминки, но всё же последовал, и Каин с облегчением перевёл дух. Рано радовался: наш наниматель не преминул внести встречное условие.

— Тогда и второму заклинанию обучу, когда Авель примет на себя обязательства или ты сочтёшь возможным принять участие в предложенном мной мероприятии! — заявил он.

Я поморщился, но всё же махнул рукой.

— Идёт!

— Спасибо, Джон! — поблагодарил меня Каин и зло глянул на Червя. — Ничего этого не случилось бы, назначь ты место встречи где-нибудь поближе!

— Мы на кладбище, мальчик! — фыркнул наставник. — Все катакомбы — одно сплошное захоронение, но этот зал — кладбище официальное. Лишь отсюда можно открыть переход на план Смерти!

— Так открывай! — нервно попросил я, заслышав шум в приведшем нас сюда коридоре.

Червь тянуть с этим не стал, опустился на корточки и на удивление легко и ловко вывернул из пола ближайшую могильную плиту. За той растеклась непроницаемая серость.

— Следуйте за мной!

И мы последовали, только на этот раз статую тащил уже не я, помогать Нео вызвался Каин. В остальном же — всё как и прежде: нисхождение сменилось восхождением, а потом мы выбрались на ночное кладбище под блиставший начищенным серебром грош полной луны.

— Увидимся, мальчики! — заявил напоследок Червь, прыгнул в серость, и та заклубилась, утекла неведомо куда, обернулась обвалившейся прямоугольной ямой.