Когда призраки наконец сгинули и мы поспешили прочь, Авель не мог даже толком ругаться, лишь клацал зубами от холода. Ладно хоть ещё у него почти сразу восстановилось зрение, и Каин смог оставить нас и вновь выдвинуться в авангард. Ну а потом прилетел мёртвый ворон, я отправил его разведывать дорогу, и блуждания по запутанным переходам между подземными залами практически сошли на нет.

Алгоритм продвижения был предельно прост: сначала я осматривал коридоры глазами питомца, потом мы короткими перебежками перебирались на новое место. И такие меры предосторожности себя полностью оправдали — пару раз только благодаря мёртвой птахе нам удалось разминуться с многочисленными компаниями игроков; судя по их целеустремлённости, были это именно поисковые группы.

Ворон превратился в кусок камня, упал и раскололся на части, когда пройти до назначенного Червём места встречи оставалось лишь пару залов и коридор между ними. Именно близость пункта назначения и заставила расслабиться, я перестал надолго погружаться в сознание фамильяра, всё больше держал его при себе, используя на коротких дистанциях. Вот и додержался…

Из провала в стене, больше напоминавшего изрядных размеров нору, выпросталось длинное приплюснутое тело, и в голове сама собой мелькнула дурацкая мысль о прижившемся в канализации крокодиле. Тварь и в самом деле весьма походила на эту рептилию, пусть и была заметно крупнее, а поверху шёл гребень. Вот только глаза. Круглые глаза завораживали своим противоестественным мерцанием и не просто завораживали, а попросту вгоняли в транс.

Меня разбил паралич, не помогла и защита от ментального воздействия. Да она и не могла помочь: тварь вовсе не пыталась забраться в голову, дело было совсем в другом. Знакомое онемение зародилось в кончиках пальцев и понемногу начало растекаться от них по рукам и ногам — подобные ощущения я испытывал всякий раз, когда накидывал на себя заклинание «Каменной кожи».

Окаменение! Я превращался в камень, а значит, эта драная рептилия — василиск!

Мимо на негнущихся ногах протопал Авель, но его хватило ненадолго. Худощавый эльф не мог похвастаться хорошим телосложением, да ещё толком не отошёл после нападения призраков — почти сразу маг замер на полушаге, а его кожа приобрела серый каменный оттенок.

Неотрывно державшийся за моей спиной Нео двинулся в обход, пришлось шикнуть:

— Не лезь!

Челюсть едва ворочалась, словно вколол обезболивающее дантист, да ещё пальцы перестали гнуться, и, не став даже пытаться сотворить взрывной череп, я выставил перед собой руки и отправил в василиска сразу два костяных обломка. Те не сумели пробить прочную чешую, срикошетили от неё и разлетелись на куски при ударе о стену. Глаза твари засветились чуть ярче, онемение рывком достигло коленей и локтей, начало стремительно распространяться дальше.

И тут во мраке подземелья мелькнула тень Каина. Монстр его то ли не заметил, то ли не счёл опасным, но и неважно: в любом случае прикончить василиска эльф не успевал, и я закрылся каменной кожей.

Теплилась надежда, что клин вышибет клином, да только всё вышло с точностью до наоборот. Окаменел враз. Ну как окаменел — замер изваянием, а сознания при этом не потерял и даже мог воочию лицезреть схватку Каина со зловредной тварью.

Особой зрелищностью противостояние не отличалось, мой подельник и прежде демонстрировал замашки жулика, не стал направо и налево швыряться магией он и тут. Обогнул василиска, запрыгнул ему на спину и сходу пырнул сразу двумя кинжалами. Кривой клинок оставил в ране, прямой выдернул и ударил в шею монстра — раз, другой третий!

Предусмотрительность оказалась вовсе не лишней, магическое создание вдруг взбрыкнуло, будто бык на родео, и непременно скинуло бы с себя эльфа, не цепляйся тот за рукоять загнанного в загривок жертвы оружия. Да и так Каин удержался с превеликим трудом, мотало его — будь здоров, он и атаковать уже не мог, просто держался за оружие.

Василиск бесновался всё сильнее, пытался не просто скинуть противника со спины, но и размазать его о стены подземелья, вот только для подобных трюков монстр обладал не слишком подходящим сложением. Каин сбросить себя не позволил.

И тут по моей коже пробежалась лёгкая щекотка, каменные чешуйки защитного заклинания осыпались, а вместе с ними сгинул и эффект окаменения. То ли тварь не довела своё заклинание до конца, то ли истечение срока защитных чар привело к принудительному снятию проклятия василиска. Неважно!

Я сделал глубокий вдох, вытянул из-за спины фламберг и ринулся в бой. «Костяные обломки» прочную шкуру не пробивали, а взрыв черепа наверняка зацепил бы и Каина, поэтому на бегу швырнул в мерзкую ящерицу порчу, а потом со всего маху долбанул по её когтистой лапе мечом.

Костолом!

Врезал так, что искры полетели. Жаль только — из камня. Василиск оказался невероятно проворен, он успел не только сместиться в сторону, но и попытался откусить мне голову. И непременно преуспел бы в этом — клыки в страшенной пасти были в палец длиной, — но в самый последний момент на выручку подоспел Нео. Мертвец приложил тварь по нижней челюсти моргенштерном, что и позволило мне восстановить равновесие и ткнуть остриём клинка в нёбо.

Не дотянулся и не попал, зато попали по мне. Хвост василиска долбанул по груди с такой силой, что сбило с ног.

— Нео, назад! — только и смог выдохнуть я, рухнув навзничь.

Тварь всерьёз вознамерилась сожрать нас и, позабыв об оседлавшем её Каине, с разинутой пастью ринулась в атаку, за это и поплатилась. Эльф заработал кинжалом пуще прежнего, и в сторону ударила длинная струя крови, слишком уж мощная даже для критического попадания — дело точно было в магии. Ящерица резко замедлилась, потом и вовсе упала на брюхо, замерла на камнях.

Гривастый василиск убит!

Распределение опыта внутри группы: +380

Каин спрыгнул с василиска и вытер тыльной стороной ладони забрызганное кровью лицо.

— Ну и чудище! — хрипло выдохнул он.

Я поднялся, на пробу пнул сапогом в затянутый чешуёй бок монстра, мысленно пожалел, что нет времени выпотрошить его, и спросил:

— Авель, куда дальше?

В ответ — тишина.

Мы с Каином резко вскинулись, развернулись и во все глаза уставились на серую статую. Эльф превратился в камень целиком и полностью прямо вместе с одеждой.

У меня внутри так всё сразу и опустилось. Мы ведь ещё не изменили точку возрождения! Авель вернётся в игру в Альтаре!

— Но он не умер! — ошарашенно выдал Каин, обратился к системной информации и сообщил: — Спит!

— И надолго он так?

— Понятия не имею!

Дожидаться, пока Авель соизволит отмереть, мы себе позволить не могли, и я махнул рукой стоявшему в сторонке Нео.

— Берись за ноги!

Сам наклонил статую на себя и подхватил окаменевшего подельника за плечи. К счастью, сказалась условность игровой механики и особо в весе он не прибавил, ноша оказалась вполне посильной.