— Сторож теперь ещё и служка, — оповестил я мёртвого компаньона. — Его зовут Игорь.

— Хорошо, дядя Джон, — бесстрастно кивнул Нео. — Не волнуйтесь на его счёт.

— В смысле?

— Он… ограниченный, дядя Джон. Очень ограниченный. И в плане доступа к вычислительным мощностям, и в части обращения к модулям обработки данных. Он не поймёт, что я мертвец, тем более теперь, когда занял низшую позицию в нашей иерархической цепочке.

Я кивнул, и тут Нео вдруг замер, напряжённо уставился куда-то мне за спину. Спрашивать его ни о чём не стал, резко крутанулся на месте и вытянул из перевязи фламберг, направил меч остриём вниз и сторону от себя, а пальцами левой стиснул воплощённый собственной волей взрывной череп.

Ночные тени поплыли, один из угольно-чёрных лоскутов отделился от ближайшего склепа и обернулся едва различимой в ночной тьме фигурой, окутанной словно маревом мрака плащом. Лица под капюшоном разглядеть не удалось, но агрессии чужак не проявлял, только это и заставило придержать заклинание. Ну а потом смутно-знакомый голос с нескрываемой усмешкой произнёс:

— Привет, котик! Надеюсь, ты рад меня видеть?

Рука так и дёрнулась метнуть череп, но — удержался. Правда, бдительности не потерял: пусть интонации и оказались предельно знакомы, прозвучавший в ночи голос совершенно точно не мог принадлежать тёмной эльфийке Изабелле Аш-Ризт из «Башен Власти». Вот только «котик» и эти интонации, от которых так и хочется ухватить за глотку и слегка придушить…

— Тётя Белла! — непривычно радостно воскликнул Нео и вдруг смутился, пониже сдвинул край шляпы, опустил голову, скрыв лицо за воротником плаща.

Я подметил это самым краем глаза, поскольку не спускал взгляда с нашей гостьи. Затем попятился и задом прошёл в часовню. Игровая условность наделила убранство той несколькими канделябрами, и одного только усилия воли хватило, чтобы на свечах затрепетали белые огоньки. Тогда-то и стало ясно, что укрывала гостью от моего взгляда отнюдь не только ночная темень: когда та прошла в дверь, тени продолжили окутывать её едва заметным муаром, а под капюшоном плаща сгустился мрак.

— Расслабься, котик! Это всего лишь я!

— «Я» бывают разные, — парировал я и, не думая убирать фламберг в перевязь.

— Это тётя Белла! — уверил меня Нео неожиданно высоким голосом, но тоже ни в чём не убедил.

Это виртуальность. Здесь кто угодно может стать кем угодно, одно лишь обращение «котик» и манера поведения ещё ни о чём не говорили.

— Это она, дядя Джон! Я чувствую!

Но — нет. Когда наша гостья, наконец, откинула с головы капюшон и открыла лицо, она оказалась вовсе не тёмной эльфийкой Изабеллой Аш-Ризт.

Человек. Воровка. Брюнетка. Жгучая брюнетка, немного худая, но при этом вовсе не плоская, а скорее спортивная. И ещё — весьма и весьма симпатичная.

Именно в такой последовательности выдало информацию моё восприятие, ну а последний момент я додумал уже сам.

— Серьёзно? — прищурился я. — Не дроу? Не жрица?

— Новый мир, новая шкурка. Ты ведь и сам изменился, котик, не так ли? — очень уж знакомо промурлыкала воровка, когда-то и в самом деле бывшая Изабеллой Аш-Ризт.

— Это она! — набычился Нео. — Системный отклик не обманешь. Я чувствую её!

— Мальчик всё верно говорит!

Я слегка опустил отставленный в сторону фламберг и без всякой приязни спросил:

— Чего надо?

Вместо ответа ночная гостья открыла доступ к личной информации. Не ко всей, лишь к имени, классу и уровню.

Анна-Мария Изабелла аус Ризниц

Жулик/ассасин/охотник за головами

Уровень 36

— Это не ответ, — проворчал я, не спуская настороженного взгляда с представительницы правоохранительных органов, которая и втравила меня в эту историю.

Ладно! Ладно! Будем объективны! В историю неосмотрительным выбором работодателя я втравил себя сам, а Изабелла лишь помогла выпутаться из неприятностей, вот только сделала она это отнюдь не по доброте душевной, а во исполнение должностных обязанностей. И отработал я ту помощь — сполна.

— Хочешь сказать, будто не нуждаешься в содействии? Уже во всём разобрался, да? — Чёрная бровь Изабеллы изогнулась предельно издевательски, а тонкие губы тронула лёгкая улыбка. — Серьёзно?

Нео за спиной засопел, будто до сих пор нуждался в дыхании, и я сдался, махнул рукой.

— Излагай!

Изабелла прошлась по часовенке, уселась на скамью, закинула ногу на ногу и смерила взглядом, пристальным и оценивающим.

— Я здесь не вполне официально, — ошарашила вдруг она меня неожиданным заявлением. — Специально взяла отпуск, чтобы приглядеть за тобой. И не хлопай так глазками, котик! Ещё не хватало, чтобы ты запорол операцию!

— Почему тогда — неофициально? — нахмурился я.

— Потому что официально мы не имеем к тебе никакого отношения и напрямую оказать содействия не можем. Ты сам по себе.

— В курсе. А тебе что — больше всех надо?

У меня и мысли не возникло, будто Изабелла решила помочь по доброте душевной или из-за хорошего отношения, да она и не стала пытаться в том уверить, лишь рассмеялась.

— О, поверь, котик, — мне действительно надо больше всех. Я кровно заинтересована в успехе операции. Если ты не в курсе, проект «Башни Власти» будет заморожен в самое ближайшее время. Соответственно, то направление признано руководством неперспективным, и отдел перепрофилируют на работу в «Глубоком сне». Грядут большие перемены, и мои перспективы целиком и полностью зависят от успеха или неудачи этой операции. Понимаешь, котик?

— Да чего уж тут непонятного!

— О, не считай меня такой меркантильной! Ко всему прочему я действительно хочу помочь!

Я не удержался и рассмеялся. Как видно, Изабеллу это задело, и она нахмурилась.

— Да не тебе помочь, балда! Ему!

У мёртвых отсутствует кровоток, а посему они даже теоретически не могут покраснеть от смущения, но Нео был чертовски близок к тому, чтобы превозмочь незыблемые законы природы. Столь трогательная забота со стороны «тёти Беллы» вогнала его в ступор.

— Верю-верю, — покивал я.

Лицо Изабеллы разом заострилось.

— А мне плевать — веришь ты или нет! Просто не упоминай о моём появлении. Разумеется, если хочешь, чтобы я помогла.

— Не хочу, — с усмешкой выдал я в ответ. — Мы прекрасно справлялись и без тебя!

— Дядя Джон! — просипел Нео. — Зачем вы так?

— Не знаю, как вы там справлялись, — фыркнула Изабелла, — но с моей помощью справитесь в два раза быстрее!