– Эрику, – ответила я. – Но могу ошибаться.

Тира хмыкнула и, погладив брошь, словно ручное животное, отошла к окну.

– Знаешь, что самое смешное? – спросила она, не оборачиваясь. Я видела её горделивый профиль и чувствовала, насколько Тире приятно видеть меня здесь. – Помнишь, как я предлагала тебе союз? Против всех. Ты тогда не захотела.

– Значит, сейчас ты отказываешься? – спросила я, начиная терять терпение. Не хочет, значит, буду рассчитывать только на себя!

– Почему же? Просто наслаждаюсь твоим унижением, – улыбнулась Тира и в упор посмотрела на меня.

– Приятной ночи! – я направилась к двери. Пусть упивается властью в одиночестве, у меня нет времени тешить чужое самолюбие.

– Да погоди ты!

Слева вспыхнуло что-то фиолетовым огнём, и белоснежная белка-фамильяр кинулась мне наперерез. Не раздумывая, повинуясь внутренней силе, тому самому клубу Тьмы, клокочущему в груди, я вытянула руку, и магическое животное отшвырнуло в сторону, сначала подбросив вверх, как оторванный лист с осеннего дуба.

Мгновение – и белка, издав жалобный писк, растворилось в воздухе.

– Вот оно как, значит! – насмешка слетела с Тиры, оставив на лице лишь бледность и сверкающие от сдержанной ярости, глаза. – А вдруг я и есть та, кого ты ищешь?

– А вдруг я предлагаю тебе союз, предварительно заключив другой с Эрикой или Ингрид? Всё может быть, Тира, – парировала я и, выразительно посмотрев на её всё ещё перебинтованную руку, добавила: – Может, и рана твоя не так серьёзна, как ты заставляешь окружающих думать. А может, нанесла её сама.

– Хорошо, – кивнула девушка и, сняв приколотую брошь, ставшую грязно-серого цвета, бросила её на стол, как испорченную безделушку. – Считай, договорились. Но после того как Алая роза будет побеждена, я хочу получить награду за её поимку.

– И что же это? Деньги, драгоценности, земли? – ко мне вернулось хорошее настроение. Чтобы сейчас ни сказала Тира, она поможет.

– Нет. Место фрейлины. Если, конечно, ты сможешь стать королевой.

Да, она умела придать сладкой настойке горечь поражения.

– Договорились, – кивнула я, даже не понимая, в моей ли власти будет исполнить обещанное. Но я постараюсь сдержать слово.

– Теперь о деле, – Тира села в кресло, закинув ногу на ногу, и, налив в стакан воды из графина, жадно выпила всё до капли. – Когда думаешь напасть? И на кого именно? Каков вообще твой план?

– Напою обеих особым чаем, – ответила я. – Он выведет тихонь на эмоции, а там… увидим.

Вот и всё, что я сказала. Ни к чему посвящать Тиру в подробности. Тем более, что я сама представляла план довольно приблизительно. Но ощущение того, что надо действовать быстро и незамедлительно, давило не хуже какого-нибудь предчувствия или пророчества.

Умолчала я только об одном: что отвар придётся выпить всем. Даже мне. Ведь он обостряет чувства, значит, и Дар тоже. А давать преимущество такому сильному сопернику, как Алая роза, я не собиралась.

Девушка сидела перед зеркалом и задумчиво смотрела на ту, что в нём отражалась.

– Значит, ты не можешь приблизиться к барсу? – спросила она совершенно спокойно, будто пересказывая недавно законченный разговор. – Увы, тогда ты годишься только для одного…

Алая роза посмотрела на своё лицо, замечая каждую новую морщинку и неровность кожи. Пока ещё язв не было, но некоторые признаки уже появились. Ей срочно нужна была подпитка, в отсутствие подходящей жертвы годилась и Юлия, но морок не обладал живым огнём и тем более Даром. Это как хищнику питаться падалью, вместо того чтобы погрузить зубы в ещё тёплое тело. Протянуть можно, но надолго не хватит, ослабнешь.

Скоро косметики и магии не хватит для того, чтобы сохранить лицо в изначальном виде. Ничего, стоит потерпеть, финал уже близко. Главное, выиграть, а там можно добраться и до Софи. Её молодости и свежести хватит на обеих…

Девушка приблизилась к мороку и погладила её по холодной щеке.

– Мне страшно, Рагнар, – прошептала Юлианна, смотря куда-то за спину Алой розы. И даже глаза наполнились настоящими слезами.

Морок всегда воспроизводит эмоции, владевшие погибшей перед смертью. Последний год или около того. И повторяет их по кругу, словно переживает ситуацию снова и снова. Жестоко, но это добавляет правдоподобности. И подпитывает магическую сущность.

Именно это Алой розе и требуется. Энергия Юлианны. Та, что течёт сейчас по невидимым каналам в живое тело, позволяя Алой розе и дальше сохранять неузнанность.

Юлианна закрыла уши руками и закричала. Пронзительно и душераздирающе, будто мёртвое могло чувствовать.

Алая роза коснулась лба Юлии и, прошептав заклинание, вздохнула, наслаждаясь родившейся тишиной. Для первого раза достаточно.

– Пошла вон, – произнесла девушка чуть слышно и, отвернувшись от морока, налила в бокал холодного красного вина.

Спустя какое-то время в спальню заглянула горничная. Алая роза сидела в кресле и делала вид, что дремлет. Сила, бурлившая под кожей, снова подчинялась и действовала во благо хозяйки.

– Ярла, вы просили напомнить о важной встрече, – робко переминаясь с ноги на ногу, произнесла дурёха.

При всей своей глупости она, видимо, начала что-то подозревать. Убрать горничных легко, но неразумно, особенно, сейчас, когда замок гудит, как растревоженный улей.

– Не беспокойся, иди отдыхай. Я не пойду, неважно себя чувствую, – мягко произнесла девушка, стараясь не оборачиваться. Действие обновляющего заклинания ещё не вошло в полную силу, изменения на лице слишком заметны внимательному взгляду, а то, что горничные успешно совмещают свои обязанности со шпионской деятельностью, известно всем.

– Может, позвать лекаря?

– Не надо. Я просто устала, этот отбор меня вымотал, – ответила Алая роза, чувствуя, что начинает терять терпение. Эта дура, наконец, уйдёт, или придётся тратить время и силы на ещё один несчастный случай?!

– Как пожелаете, ярла. Мы все болеем за вас, – прошелестела горничная и, поклонившись, оставила её одну.

– Я постараюсь никого не разочаровать, – усмехнулась Алая роза и подошла к зеркалу. Другое дело! Отражение снова радовало и дарило надежду на скорую развязку, когда больше не понадобится тратить время на маски.

– Особенно тех, кто решит меня подставить, – громко сказала Алая роза и посмотрела на часы. Да, для большинства заговорщиков через пару часов всё закончится.

– Я задержусь на полчаса, – бросил Рагнар брату, одетому как один из рядовых безопасников.

Непривычно было видеть Карла в другом обличье, с рабской покорностью на чужом лице, но брату всегда нравился подобный маскарад. Наверное, он примерял его, чтобы почувствовать разницу между ролью вечного принца и относительной свободой маленького человека.