— А, ваше фамильное ночное зрение?

— Вы что, уже гуляли с Хиро ночью?

— А… — Сэмми снова споткнулась и от души выругалась: — Вот черт, понаставили тут! Каждый год весной выгребаем подвал всей школой, а барахло снова размножается! Делением, что ли…

Джейк — вот ведь Доберман! — не дал себя отвлечь:

— Так гуляли?

— Он просто как-то хвастался… давайте, мистер, быстрее, а то мы так до утра не дотащимся!

Но не успели они сделать и пары шагов, как услышали за спиной лязг и жуткий скрежет открываемой тяжелой металлической двери. К сожалению, это были не призраки — в подвал ворвались возбужденные мужские голоса:

— Говорю же, я из окна видел, как в подвал кто-то шмыгнул!

— Да какому идиоту надо сюда лезть, когда нас тут целая школа!

Имеются такие, ага. Аж целых два.

Вслед за звуком голосов и тяжелых шагов в подвал проник свет мощных полицейских фонарей, заплясал по полу и стенам, выхватывая из темноты нагромождения мебели, коробок, ящиков. Джейк с Сэмми в охапку метнулся за перекошенные шкафы.

— А ну выходите! — грозно скомандовали от входа. — Я вас вижу!

Распластавшаяся по стене Сэмми покосилась на Лоу: тот качнул головой: конечно, на понт берут!

— Погоди, найду, где тут у них свет!

Со светом им придет полный… конец. Без света тоже, но все-таки попозже. Сэмми осторожно, бочком, двинулась вперед — благо, из-за отблесков фонарей теперь не было опасности на что-то наткнуться. Тут куча закоулков, она помнит! Свернуть, забиться под трубы, под всякий местный самозарождающийся хлам…

Полицейский ругнулся:

— Свет не горит. Все не так в этой проклятой школе! Эй, ну-ка выходи по-хорошему!

Теперь не только проклЯтой, но и прОклятой, раз тут убивают девчонок… Но пока эта самая школа им помогала — под прикрытием темноты они то на корточках, то короткими перебежками перемещались прочь от выкрикивающих угрозы и размахивающих фонарями полицейских: те были вынуждены двигаться медленно, осматривая запасы рачительного директора Смита, дай бог ему здоровья! Ага, вот сюда! Сэмми, втянув живот, протиснулась в приоткрытую дверь в бойлерную, по случаю теплой погоды неработающей. Зато какое здесь переплетение труб по полу-стенам-потолку! Лучшее место для игр в прятки, даже с представителями закона. Сэмми толкнула локтем бесшумно явившегося Лоу, мотнула головой: прячься! Встав на четвереньки, собралась поднырнуть под широкие заизолированные трубы — под ними, по воспоминаниям, находился бетонный лоток, в который она без труда уместится. Но, услышав странный… страшный для нее звук, от которого похолодело и застыло все тело, и даже лицо, медленно подняла глаза…

* * *

Даже в темноте бойлерной, разбавленной сполохами приближавшихся фонарей, Сэмми разглядела маленькое тельце с длинным хвостом и облилась холодным потом. Мышь поднялась на задние лапы: блеск крошечных стеклянных глаз, снова этот невыносимый звук — писк… Вот ещё одна. И еще… Сэмми услышала со стороны, как из ее собственного рта вырвался точно такой же звук. Дрожа, подалась назад — онемевшие руки и ноги не слушались; не то, что подняться, даже отползти не могла.

Ее крепко взяли за плечо. Быстрый шепот:

— Почему не прячешься?!

Трясущаяся Сэмми сумела только издать всхлип и кивнуть на мышей. Еще немного, и она закричит на всю школу — вопль рвался наружу напополам с резким коротким дыханием, колотящимся сердцем; еле слышное поскуливание становилось все громче, и она ничего с этим не могла поделать. Вот сейчас…

Джейк резким движением дернул ее на себя. Прижал, воткнул лицом себе в грудь, перекрывая не только вопль, но и даже дыхание. Да Сэмми сама вцепилась в него, как утопающая: вцепилась, вжалась; если бы смогла, еще бы и внутрь залезла! И только почувствовав нехватку воздуха, пришла в себя. В голове прояснилось. Еще чуть-чуть, и копы их обнаружат, а все из-за ее нелепого дурацкого страха! Сэмми затрепыхалась, отлепляя лицо от свитера Джейка — надо сказать, чтобы хотя бы он прятался, пока не поздно…

Не дал. Ладонь вновь надавила на ее затылок, сам качнулся с ней в обнимку к стене под прикрытие двери. Еще и шепнул: «тш-ш-ш». Осталось смириться, зажмуриться и слушать уверенные приближающиеся шаги, ожидая неизбежного…

Шаги замерли перед входом в бойлерную, свет залил все щели, будто в коридоре вспыхнуло солнце. Кажется, коп хотел распахнуть дверь эффектным пинком — не учел, что она металлическая. Гул заполнил весь подвал, а полицейский, судя по звукам и забористой брани, здорово отшиб ногу.

Сэмми рефлекторно прижалась к Джейку еще сильнее, словно это могло спасти от немедленного обнаружения. Парень прошептал что-то длинное и непонятное — может, тоже ругался, но по-японски.

— Кому сказал: немедленно выйти! — рявкнул полицейский.

И темнота его, наконец, послушалась — отозвалась, издав утробный вой, от которого Сэмми и вовсе перестала дышать. Что-то пролетело мимо них с труб, тяжело приземлилось в коридоре, зашипело, зафыркало, и понеслось прочь, не переставая завывать… мяукать. Коп снова выругался — но уже с облегчением.

— Вот твой… подозреваемый четверолапый! За мышами в подвал лез!

Первый возразил, но неуверенно:

— Тот был куда крупнее!

— В темноте все кошки серы. Хватит дурью маяться, пошли наверх! Вот дьявол, как бы гипс теперь не пришлось накладывать….

Копы удалялись вместе со светом. Один явно хромал. Двое не шевелились, пока за полицейскими все с тем же потусторонним звуком не закрылась подвальная дверь. Только потом одновременно перевели дух и запоздало расцепили руки. Сэмми даже запястьями потрясла — онемели. Хотелось бы верить, от того, что она с такой силой держалась за Лоу, а не с перепугу. Да и он ей — скривившись, девушка подвигала торсом — чуть ребра не сломал. И едва не придушил. Но Сэмми смолчала: а то и ей счет выкатят. За мышь.

Выдавила со смешком:

— Как это… кошка вовремя!

— Да, — сказал Джейк. — Куда дальше?

И Сэмми вспомнила, что все только начинается.

— Туда же, куда и шли. Направо.

* * *

Теоретически считалось, что в подвале один вход, он же выход. Практически же… Сэмми толкнула простенькую дверь простенького чуланчика в конце коридора. С помощью понимающего ее жесты Джейка (ну, Доберман!) сдвинула в сторону пыльный, заросший паутиной фанерный щит, открыв крашенное зеленой краской стекло.

Сэмми хотела выставить его аккуратно — привыкла заметать за собой следы. Но обветшалый штапик поддался слишком легко, стекло попросту треснуло и вывалилось, разбившись с ужасным, казалось, звоном. Оба застыли, вслушиваясь: но никто не прибежал выяснять источник шума. Сэмми уже собралась лезть в освободившийся проем, как Джейк также молча остановил ее. Намотав на руку снятую куртку, выбил оставшиеся в раме осколки и как-то очень ловко, точно проделывал это каждый день, вылез наружу. Сэмми пришлось попыхтеть — раньше она была куда мельче и легче. Лоу аккуратно принял ее по ту сторону: никто никогда не помогал ей, потому что она девочка, и Сэмми даже не знала, нужно ли за это благодарить. Джейк спросил негромко: