Змея в бешенстве развернулась к Мраку, но второй удар пришелся по голове.

Руки Мрака тряхнуло так, что едва не выронил секиру, голова змеи как цельный слиток железа, ни царапины, однако замерла, глаза то закрывались, то открывались, и он, не давая прийти в себя, начать бить в голову и по всему, куда успевал попасть, быстро и люто.

Манмурт колол с другой стороны, пытался рубить, но меч то ли слишком легок, то ли плохо заточен, только и отлетела пара чешуек, зато под ударами Мрака змею трясло и раскачивало, опустилась на пол, а Мрак вошел в раж, бил с такой свирепой радостью, словно это и был настоящий мужской пир.

Змея слабо дергалась, изрубленная едва ли не на куски, под нею ширится лужа вязкой зеленой крови, Мрак сосредоточенно рубил в то место, где должна быть шея, наконец голова отделилась от туловища, Манмурт пинком отодвинул ее и ликующе вскрикнул:

– Вы победили, Ваше Величество!..

– Вдвоем, – уточнил Мрак. – Эх, Стародуб, как же ты попался…

Манмурт сказал с сожалением:

– От красивых женщин нет защиты… Мужчины рискуют. А они все змеи, хотя есть среди них и неядовитые. Ваше Величество…

– Чую, – прервал Мрак. – Пахнет гарью.

Глава 11

Манмурт метнулся к кем-то закрытой снаружи двери, толкнул, не поддалась, ударил ногой, потом плечом, крикнул сорванным голосом:

– С той стороны подперли!

За окном взметнулись оранжевые языки пламени. Воздух стал душным и жарким, сухие бревна стен терема воспламенило со всех сторон.

Мрак с секирой в обеих руках огляделся в растерянности, терем сделан на совесть, из толстых бревен, связаны накрепко, изнутри не раскатать….

Манмурт упал на колени, пачкая их кровью, хрипя и кашляя, меч выпал из ослабевшей ладони.

За спиной Мрака громко квакнуло. Он быстро оглянулся, Хрюндя привстала на всех четырех коротеньких лапках, снова квакнула громко и требовательно, а потом потерла передней лапой глаза и заквакала громко и раздраженно.

– Иди сюда, – рявкнул Мрак, – лезь в окошко, живо!

Хрюндя не сдвинулась с места, заквакала еще громче, Мраку показалось, что жар начал спадать, он потер слезящиеся от дыма глаза… за окном вместо стены оранжевого огня уже серая от падающей с неба воды, в мгновение ока пламя прижалось к земле, расплющилось и словно начало втягиваться в землю.

Ливень продолжает лупить с такой тяжелой мощью, что, к изумлению Мрака, загасил огонь с одного натиска. Через окно видно, как цветы на роскошной клумбе смяло и втаптывает в жирную землю толстыми, как древко копья, холодными струями.

Манмурт, все еще кашляя, подобрал меч, поднялся, тут же метнулся к окну.

– Ваше Величество!.. Что творится, что творится… Спасибо, Хрюндечка…

Хрюндя протянула к нему лапки, он подхватил на руки и прижал к груди.

Обгорелая дверь рухнула, ворвались двое стражей, бледные с ополоумевшими глазами.

– Ваше Величество!.. Да как же так? Муха не пролетала!.. И кто дверь подпер?

Мрак проревел люто:

– Догнать жгунов! Нельзя жечь народное добро!

Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, Мрак щелкнул ее по носу.

– Ах ты, мокроводное! Только согреваться начал…

Ливень кончился так же внезапно, как и начался, по дорожкам бегут потоки, смывая пыль и грязь, унося мусор из сада. Кусты с трудом поднимают ветви, прибитые падающей с неба водой, цветы все еще распластаны, не верят, что ливня уже нет.

Манмурт выбежал первым, с Хрюндей на руках оглянулся на терем.

– Ого, как обгорел! Еще бы чуть…

– Не наше, – ответил Мрак хладнокровно. – Чего жалеть. Да пусть хоть вся Куявия сгорит!

Манмурт вздохнул, покачал головой, но смолчал. Мрак подумал о тцаре славов – как же оплошал, что помешало, – но вспомнил главного советника Ишина. Похоже, тот не сказал, что барбусец – не просто тцар-звездочет, а нечто посерьезнее. Иначе кто знает, как бы вышло. А почему не сказал?.. Хотел, чтобы тот явился неготовым?

Хитрый гад. Боялся, что старший так или иначе узнает, что выдал его, потому почти помог мне… Теперь моими руками и сам избавился от угрозы, и, возможно, это приблизило его к кругу Высших…

Ладно. Все, что делается, все к лучшему.

Начал сбегаться привлеченным пожаром народ, примчался Хугилай, взволнованный и запыхавшийся, выпалил с разгона:

– Ваше Величество!.. На море агромадный флот, каких свет не видывал! Движется сюда, к Куябе!

Мрак насторожился.

– Что за флот?

– Корабли боевые, – выпалил Хугилай, их столько, что воды не видать!.. Тысячи и тысячи!.. Это же целая армия! Больше, чем у артан и славов вместе. Кто бы подумал… Похоже, они со славами в сговоре!

Мрак с тяжестью на сердце выговорил:

– Вантийцы?

– Да, Ваше Величество…

Мрак молча метнулся в сторону конюшен. Сообразительные конюхи, как чувствовали, мигом оседлали золотого коня, Мрак с разбега вспрыгнул в седло, ухватил повод.

Куяба на берегу моря, хотя само море далеко, но узкий залив создал уютную бухту, куда ни штормы, ни ураганы морские не докатываются, на пристани десятки кораблей, но все торговые, Куявия все свое существование знает только оборонительные войны, а с моря еще никто не нападал.

Агни вынес Мрака на побережье, далеко-далеко на горизонте великое множество крохотных корабликов, видны только их скошенные паруса.

Прямо по воде вблизи берега мчится всадник в синего цвета одежде и в шляпе с щегольски загнутыми краями. Конь под ним цвета расплавленного золота, с пламенно-красными гривой и хвостом, Мрак ревниво сравнил со своим и с удовлетворением решил, что Агни чуть покрупнее и мощнее.

Он пустил его к самой воде, тот вошел в набежавшую волну, а Мрак помахал рукой всаднику и прокричал зычно:

– Эй!.. Скачи сюды, не трону!

Всадник повернул голову, всматриваясь в Мрака, потом перевел взгляд на его коня. Мрак разглядел широкую ленту под подбородком, что удерживает шляпу под порывами ветра, сам всадник худой, жилистый, соленый ветер моря выдул весь жир, лицо суровое, костистое, глаза глубоко запали в череп.

Мрак снова ощутил быстрый взгляд, нацеленный в него так остро, что в груди растеклось легкое жжение.

В одно движение развернув коня, он пустил его широкими прыжками в сторону Мрака, и все это время вода едва покрывала конские копыта, а когда набегала волна, то поднимала всадника с конем, словно для него вода та же твердая земля.

Мрак рассмотрел у всадника на поясе длинный меч, почему-то узкий и криво загнутый, ножны расписные, рукоять усыпана мелкими камешками для лучшего хвата, на поясе плоская баклажка.

Он придержал коня в трех шагах от Мрака, волна то приподнимает его, как привязанную к берегу лодку, то так же плавно опускает, сам седок показался Мраку крупным, но жилистым, лицо живое и подвижное с крупными, широко расставленными, хоть и запавшими глазами.

– Эй, – крикнул он, – что у тебя за конь?.. Меня зовут Мананнан.

– Я Мрак, – ответил Мрак. – Твоя лошадка скачет и по воде?

Всадник вскинул брови в изумлении.

– Твой конь тоже может… но, правда, с разгону. Мне легче, мой род с начала времен повелевает волнами.

Мрак кивнул на его лошадку.

– Даже не знал, что на свете есть еще такие.

– Верно, – ответил всадник легко. – Они из одного племени Огня. Жаль, их все меньше, уже такая редкость. У меня девочка, видишь, какая славная?.. Хорошо бы спарить. Представляешь, что получится?

Мрак сдвинул плечами.

– А мне что с того, что у тебя появится чудный жеребенок?

Всадник взглянул на него оценивающе.

– А что тебе надо?.. У меня море, у тебя, догадываюсь, Лес. Тебе не нужна рыба, даже редкая, а мне шкуры, что добываешь ты.

– Рыба не нужна, – согласился Мрак, – но вон там на горизонте паруса, видишь? Если сможешь потопить, то считай, жеребенок уже у тебя.

Мананнан покачал головой.

– Я всегда спасаю мореходов… когда могу, конечно. И никогда не топлю, это нехорошо. Потому я здесь, чтобы уберечь от шторма, если тот вдруг…

Мрак нахмурился, оглянулся на стены Куябы, из-за которых торчат крыши дворцов и богатых домов. Отсюда стена кажется низкой и совсем незащищенной.

– Ладно, – сказал он, – но как-то не очень, если тут высадится их войско с топорами в руках. Или что там у них?.. И без них вот-вот полыхнет. Войны нехорошо, так иногда чуется…

Мананнан задумался, сказал без уверенности:

– Могу погнать встречную волну. Корабли не смогут приблизиться к берегу, пока не позволю. Как тебе такое?

– Лады, – ответил Мрак. – Хоть ты и в шляпе, но вижу, говорить с тобой можно. Подержи, пока тут не кончится. Или пока сами не повернут взад.

– А если не повернут?

– А жрать им что? – спросил Мрак. – Не думаю, что взяли с собой запасы. Подержи сутки-двое, самые настырные начнут требовать, чтобы вернуться туды, откуда сюды.

Маннанан сказал с сомнением:

– Сутки-двое?

– А какой жеребенок получился бы ладный, –