ценнее золота. И если ты заполучишь нечто, способное всё превращать в драгоценный металл, то станешь властителем этого мира.

Они вернулись в гостиную. Там где, всё начиналось. Комната, которая стала практически родной за эти два дня. Огонь все еще горел в камин, пуская и слабо, будто нехотя. Андрей наконец выпустил Надю, провел ладонью по каменному порталу.

— Смотрите.

Синие магическое пламя выхватил из зимних сумерек резной портал камина. Здесь был изображен звериный орнамент. Мотив хорошо известный для любителей истории, а потому не удививший Андрея по первой. Однако, если всмотреться в центральную фигуру причудливого рисунка, все становилось на свои места.

— Единорог, — Надя провела пальцем по камню, ещё не до конца понимая о чем речь.

— Единорог, — подтвердил Андрей. — Символ финальной стадии Великого делания — рубедо, символ нахождения философского камня.

— Не понимаю. Вы хотите сказать, что дядя изобрел камень, который может все превращать в золото?

— Нет, Надежда Ивановна, — Андрей усмехнулся, выпрямляясь. — Это раньше мудрецы считали, что нет ничего ценнее желтого металла. Но мы-то с вами знаем, что — величайшая ценность человеческой жизни.

— Время, — тихо произнесла полицейская.

— Время, — кивнул Андрей. — Адлерберг нашел философский камень, и именно он позволил спрятать поместье в безвременье.

— Как это?

— Сам не знаю, — маг пожал плечами, переводя взгляд с Нади на камин. — Но теперь понимаю, почему за окном были разные времена года. Видите ли, мы стоим рядом с огнем, который запускает финальную стадию сотворения — Рубедо, окончательное совершенство. Оно ассоциируется с летом. Кухня, судя по рисунку на портале камина — Нигредо, разложение, смерть. И мы с вами видели в подвале зиму.

— А второй этаж? — Теперь Надя с интересом смотрела на догорающий огонь.

— Альбедо — возрождение. Полагаю, там мы бы застали весну.

— Но почему второй этаж не “ожил”?

Андрей закусил губу, не спеша с ответом. В отсветах синего магического огня и пламени из камина взгляд мага был пустым и безумным. И как бы не хотела Надя верить словам напарника, его вид заставлял её сомневаться. Да и как поверить в то, что её дядя мог повелевать временем?

— Думаю, мы с вами ошиблись, — предвосхищая вопросы, Андрей поспешил объяснить. — Три стадии Делания идут в строгом порядке — Нигредо, Альбедо и Рубедо. И если предположить, что костры запускают процесс, а может быть и поддерживают его, то мы нарушили порядок.

— Сначала Рубедо, потом Нигредо, потом Альбедо, — Надя кивнула. — То есть, если мы зажжем костры в правильном порядке, то все вернется на круги своя?

— Я не знаю, Надежда Ивановна, — Андрей покачал головой, и взгляд его наконец стал более осмысленным. — Но мы можем попробовать. Надежда — все что у нас остается.

И маг невесело усмехнулся своей странной игре слов.

— А если всё пойдет не так? — Надя нахмурилась. — Если мы потеряем последнюю надежду на то, чтобы все жители дома вернулись? Стоит ли так рисковать?

— Надя… Надежда Ивановна, — Андрей тяжело сглотнул. — Я не знаю. Быть может, я не лучший дознаватель на свете, и, быть может, даже свое звание фельдфебеля получил не совсем заслуженно. Но то, чем занимался здесь ваш дядя — что-то из высших сфер. Здесь недостаточно быть самым лучшим, здесь необходимо быть гением. Я не знаю, как работают камины, поэтому не могу обещать, что мое предположение верно. Я лишь верю своим глазам, но… — Андрей скосил взгляд на свою ладонь, которая неприятно ныла от пореза. — Всё для портала готово.

Их взгляды встретились. Стоило ли всё это, чтобы так рисковать? Стоило ли доверять после всего сказанного Андрею?

— Андрей Сергеевич, ответьте мне на один вопрос, — Надя постаралась, чтобы голос её звучал твердо. — Только предельно честно. Один вопрос — честный ответ. Поклянитесь.

— Клянусь.

— Нет уж, как следует.

— Ну да, я забыл, что вы в курсе правил, — Андрей улыбнулся и сложил пальцы в особом знаке: средние пальцы друг к другу вверху, указательные и большие внизу. — Клянусь своей магией, что буду предельно честен с вами.

— Если я уйду через портал, вы будете пробовать зажечь костры в правильном порядке без меня?

Андрей, ожидавший услышать вопрос, касаемо сердечных тревог Нади или хотя бы о своих обидах, посмотрел на барышню удивленно. У сердца заныло тоскливо: потерял такую умную девушку, какой же идиот.

— Если выживу, то обязательно попробую.

Между пальцами на миг вспыхнуло пламя и погасло. Клятва не была нарушена. Андрей медленно разомкнул пальцы.

Надя нахмурилась ещё сильнее. Если выживу? Теперь последние сомнения выветрились из ее головы.

— В таком случае, я остаюсь.

Они поочередно сначала погасили камины, а потом спустились в подвал, чтобы начать зажигать костры в правильном порядке. Надя каждый раз жадно прижималась к порталу, будто гипнотизируя поленья. Каждый раз боялась, что пламя не зажжется. Андрей пускай и молча, но разделял её страхи. В прошлый раз зажечь огонь было не так уж и просто. Будто каждый из костров имел свой характер и не хотел вот так просто подгибаться под чужака.

Но в этот раз всё оказалось даже проще, чем в первый. Когда последний камин был зажжен, Надя подала голос.

— Пойдемте на второй этаж?

— Зачем? — Андрей кочергой шевелил занявшиеся поленья.

— Если у нас все получилось, то мне не терпится поговорить с дядей.

Они разместились в креслах у камина. Надя запретила зажигать свечи, только старую масляную лампу в гостиной. Зачем? И сама не могла ответить на свой вопрос. Просто чувствовала, что так надо. И теперь они с Андреем сидели друг напротив друга, освещаемые лишь отблесками пламени.

— Простите меня, Надежда Ивановна, — первым подал голос маг. Он сидел низко склонив голову. Растрепанные волосы падали на лицо, скрывая глаза, впрочем взгляд его все равно был обращен к пламени. — За то что наговорил, за оскорбления. Все мои слова тогда в гостиной…

— Ложь, — закончила за него полицейская. Андрей вскинул голову, пристально уставившись на барышню. — Не смотрите на меня так. — Надя улыбнулась, чуть склонила голову тоже переводя взгляд с пламени на своего собеседника. — Один раз вы поймали меня на эту удочку, но второй раз я не куплюсь.

— Как вы поняли? — Голос мага был глух.

— Портал. Вы готовы были переместить меня ценой своей жизни. Так люди, преследующие исключительно свою выгоду, не делают, — и Надя снова уставилась на пламя.

Андрей завороженный смотрел, как тени от костра пляшут на красивом лице, превращая его то в причудливую маску черного лебедя, то в лик святой с древних икон. Маг прочистил горло, чувствуя, как там снова собрался колючий комок.

— В любом случае, я