хотел извиниться. И сказать, что пойму, если более вы не захотите меня знать после… всего.

— Нет уж, Андрей Сергеевич, я ещё не погулял на вашей свадьбе.

Дознаватели подпрыгнули как по команде. За столом возвышалась мужская фигура. Даже при таком тусклом свете был виден благородный разворот плеч, высокий рост. Что-то в глубине дома загудело, и кабинет осветили яркий электрический свет.

— Дядя! — Надя кинулась на плечи, вставшему ей навстречу мужчине.

Мужчина с готовностью принял барышню в свои объятия. Послышался тихий всхлип.

— Наденька, милая, — он по-отечески погладил вздрагивающие плечи племянницы. — Все уже хорошо, все хорошо. Не стоит тратить силы на такие глупости.

— Какие глупости? — Шмыгнула носом полицейская. Рядом с дядей она мгновенно почувствовала себя маленькой девочкой.

— На слезы, конечно, — улыбнулся мужчина, поднял взгляд на Андрея. — Представишь меня своему спутнику? Кажется, это первая наша встреча.

— К-конечно, — Надя поспешно утерла слезы, приосанилась. — Дядя, это Голицын Андрей Сергеевич, штабс-фельдфебель. Андрей Сергеевич, это мой дядя — Владимир Александрович Адлерберг.

— Честь для меня, — произнес Андрей, пожимая протянутую руку. — Что значит — кажется, первая встреча?

В ответ Адлерберг замахал руками.

— Всему свое время, — он указал на кресла, в которых сидели дознаватели до этой минуты. Пока они раскланивались, комната приобрела свой первоначальный вид. Никакой пыли и сырости. — Давайте лучше выпьем чаю, а вы мне расскажите, что произошло.

— Чаю? — Надя снова шмыгнула носом.

— Ну да, — Адлерберг повернулся к двери. Там словно по волшебству возник камердинер. — Саша, принесите чая. И уточните, что там с ужином.

— Сию минуту, — молодой человек поклонился и исчез за дверью. Надя с Андреем переглянулись. В глазах их читалось одно: получилось.

Когда все расселись по своим местам, хозяин дома велел:

— Рассказывайте.

Пришлось дознавателям пересказывать события прошедших двух дней, хотя казалось, что минула целая жизнь. Слово брал то Андрей, то Надя, дополняя друг друга и рассказывая то, чему были свидетелями. Адлеберг внимательно слушал, время от времени задавая уточняющие вопросы, охал, цокал языком, качал головой. Но по-настоящему удивлен, кажется, ничему не был.

— Не думал, что граф дойдет до подобного, — вздохнул Владимир Александрович, отставляя свою опустевшую чашку. — До чего доводит отчаяние и жадность.

— Дядя, — Надя в волнении провела ладонями по ткани форменных брюк. — Если получилось вернуть всех, кто был в доме, то может и Илью получится… вернуть?

— Нет, родная, — мужчина покачал головой. — К сожалению, воскрешать пока ещё никто не умеет. — Надя тут же съежилась в своем кресле, а граф лукаво улыбнулся и взглянул на Андрея. — Кажется настала пора мне рассказать, как же вы здесь оказались.

— Так это вы! — Андрей едва не пролил на себя давно остывший чай.

— Ну-ну, тише, молодой человек, — Адлерберг рассмеялся. — Не совсем я… Впрочем, сейчас сами всё поймёте.

После короткого стука отворилась дверь в кабинет, показалась долговязая фигура камердинера.

— Ужин готов, велите накрывать?

Владимир Александрович достал из кармана часы, отщелкнул крышку, демонстрируя ровно такой же циферблат, как и у штабс-фельдфебеля — с этапами Великого делания.

— Через двадцать минут, Александр. Спасибо.

Камердинер с поклоном исчез. Адлерберг, склонившись над низким столиком, собственноручно долил чай себе и гостям, начав свой рассказ.

— В целом, Андрей Сергеевич, ваши догадки оказались верны. Многолетние труды всё же привели меня к величайшей радости любого, кто имеет хоть какое-то отношение к магии — находке того самого философского камня. Видите ли, камины, которые вы зажигали обладают собственной душой, они как бы и есть само олицетворение этапов Великого делания. Но душа — это не все. Каждый из них с характером, порой весьма норовистым, с которым приходится считаться. Вы сказали, что камин в гостиной зажигали дольше всех? — Андрей кивнул. — Странно, обычно Рубедо самый покладистый. Впрочем, я знаю с чем это связано.

Мужчина отпил немного чая. Но дознаватели продолжения так и не дождались, хозяин вернулся к своему изобретению.

— Так вот, видите ли… Души костров наделили их владения особым характером. Поэтому здесь не могут долго находиться слабые духом люди. Дом как бы надкусывает их, находит сердцевину, пробует на вкус.

Андрей и Надя переглянулись. Каждый их них вспомнил видения, что теперь казались страшным сном.

— Каждого? — Тихо спросила Надя. — Я не помню ничего такого в детстве.

— Каждого, — кивнул хозяин. — Но обычно гости этого и не замечают. Это проявляется во снах, коротких видениях, вроде дымки в дождливый день или чего-то неясного на грани видимости.

— Но как же мы? Дом будто мучал нас все эти два дня! — Андрей лишь кивнул, соглашаясь с напарницей. Но в ответ Адлерберг лишь рассмеялся.

— О, друзья мои, с вами все гораздо сложнее. Позвольте мне рассказать, что произошло здесь двадцать лет назад. Наденька, — острый взгляд обратился к племяннице. — Ты помнишь, откуда у тебя этот шрам?

— Этот? — Барышня по привычке коснулась кончиком языка верхней губы. — Папенька уронил с качелей…

— Как бы не так! — Адлерберг рассмеялся. — Ай, да Юлия. Впрочем, всё по порядку. Думаю, мне не нужно объяснять вам, что столь сильная магия требовала, так сказать, вложений со стороны мага? Да-да, все верно. Чтобы все этапы Великого делания свершились, мне необходимо было влить в это много собственных сил и крови, конечно. Поэтому переход из одного этапа в другой порой затягивался не на месяцы, а на годы. Костры — как прикормленные моей плотью псы. Только магические. И все мои труды не прошли даром. Я научился повелевать временем. Если быть совсем точным, то это научился делать дом.

— Времена года за окном? — Уточнил Андрей.

— Это лишь отголоски. Иногда я мог открыть дверь на задний двор, а оказаться в прошлом. На пятьдесят лет назад, или на неделю. Или, например, на двадцать лет вперед, — Адлерберг кивнул на рамку на камине. Все трое уставились на свадебную фотокарточку. Надя немедленно покраснела, а Андрей почувствовал, как дыхание перехватило.

— Вот почему вы уточнили, первая ли это наша встреча, — кивнул маг.

— Да, как вы понимаете, я уже имел честь быть знакомым с вашей семьей, Андрей Сергеевич, — посмеиваясь ответил Адлерберг. — Вижу Надя по твоему лицу, что у тебя множество вопросов, но я нем как рыба! Нет-нет! Сама узнаешь у своего жениха, сколько у вас будет детей, ничего не скажу!

Надя недовольно насупилась. Теперь настала очередь Андрея краснеть.

— Позвольте, я продолжу? — Адлерберг качнул своей чашкой. И дождавшись одобрения, заговорил. — Как вы понимаете, столь сильная магия завязана на мне и слушаться костры могут лишь меня, либо моего наследника. В ком достаточно похожей крови.

— Я думал вы теперь бессмертны, — хмыкнул Андрей.

— Ну-ну, молодой человек, вы мне льстите, — улыбнулся