Кир багрово покраснел и неловко встал, опустив глаза. Но от продолжения выволочки его избавила Катерина.

– Волк, не надо так. Мне там змеёвич предложил выбор. Он меня навеки оставит в своей горе, если кто-нибудь из моих спутников собирает оставленное им золото, вместо того, чтобы искать меня, или выпустит, если его золото брошено.

– И что ты, согласилась? – Кир спросил едва слышно, и с трудом заставил себя поднять глаза на Катерину.

– Конечно. – спокойно улыбнулась ему Катька.

– Кать, прости! Я просто, я …

– Да ладно тебе. Ты не подумал, что это может быть приманка. Только и всего. Больше так не попадешься. – Катерина слезла с волчьей спины, и повернулась к Баюну. – Ты мне хоть в общих чертах расскажи, что там за сказка, а потом подумаем, как змеёвича из тумана вытянуть.

Катерине и мальчишкам пришлось зайти в туман и обвязывать толстенного и тяжелого змеёвича веревками, а потом вытягивать их концы Волку, который плевался и шипел так, что и самому змеиному царю не стыдно было бы. Волк в два счета выволок своего недавнего противника из тумана, а дальше его подхватила Жаруся и стремительно доставила тяжеленное тело на поверхность.

– Что со мной? – гигантский змей просыпался долго. А очнувшись, попытался дернуться, уползти, но не тут то было! Вредный Волк настоял, чтобы змеёвича связали. Голова и хвост были увязаны одной веревкой, а тело плотно обернуто вокруг скалы. – Где я?

– Ты!! Тварь ползучая! – Волк навис над обездвиженным противником, который вырваться был не в состоянии, и обернуться в человека не мог в таком положении. – Если бы не Катерина, я бы тебя там и оставил навечно!

– Не увлекайся, мой друг. – остановил его Баюн. – Мы хотим помочь. Но, не уверены, что ты в состоянии с нами сотрудничать. Красть сказочницу, это вообще плохая затея. Тем более, что конкретно вот эта сказочница не приносит удачи тем, кто пытается получить её помощь силой. Короче, девочка хочет тебе помочь. И может помочь, если ты подробно объяснишь, что у вас там за сказка и как до неё добраться.

Змей перевел взгляд на Катерину. – Ссспасибо. Судя по тому, что ты вышла из наших владений, твои спутники действительно предпочли искать тебя, а не моё золото. Иначе, наши стены бы тебя не пропустили, ты ведь согласилась на мои условия. Сказка у нас про исчезнувшую людскую царевну, на поиски которой поехали два молодца. В эту царевну влюбился вдовый змеёвый царь и велел её выкрасть. Одному молодцу мы кинули серебро под ноги коня, он начал собирать его и забыл про любимую, а второму дали золотые слитки, он набил карманы золотом и уже не мог продолжать путь для поиска невесты. А она осталась с нами. Мы пообещали её отцу два сказочных ручья, и он отдал моему отцу в жены свою дочь. Я старший сын и наследник змеёва царства, а с моим младшим братом и сыном этой царевны ты встречалась – это Полоз. Наша сказка не повторяется, но для того, чтобы моё царство проснулось, достаточно её рассказать у источника внутри горы, где берут начало сказочные ручьи. Один ручей, серебряный, и течет из монеты, а другой, золотой, из золотого слитка. Но, тебе самой никогда не найти эти источники. Провести к ним могу только я. Дорога туда залита туманом только в самом конце. Там ты и сама сможешь дойти.

Катерина удивилась, глянула на Баюна. Тот солидно кивнул. – Можно позвать Полоза, но, я и так знаю, да и ты слышишь, что сказанное это правда. Я вот только не знаю, насколько можно верить самому царевичу. У него есть причины не любить людей. – добавил он тихо.

– Твоя правда, Баюн. Моя мать погибла от рук людей. Но, моя мачеха жила у нас много лет, и сделала счастливым моего отца. Она помогла змеёвому племени. А эта вот девочка спасла моего брата. Я не причиню ей вреда. Клянусь! – при этих словах от кончика носа змеевича медленно поползла светящаяся серебряная полоса, словно лунный свет по воде, она расширялась и расширялась, пока, наконец, не достигла его хвоста. Скала, к которой был привязан царевич змеёвого племени, оказалась опоясана его светящимся телом. Ярко вспыхнула каждая чешуйка, загорелись и упали веревки, и змеёвич ступил на землю уже в человеческом виде.

– Я, царевич Мина, обещаю, что в целости сохранности верну сказочницу Катерину на поверхность из нашего царства! Клянусь своей жизнью! Иначе пусть меня сожжет змеиным огнем! – торжественно произнес Мина.

Волк скривил морду. Он всякие торжественные выступления терпеть не мог, а светящиеся фокусы презирал от всего сердца, но даже он не мог придраться к обещанию. Договорились, что ночью Катерина никуда не пойдет, а начнет путешествие внутри горы утром. Не то чтобы там внутри была какая-то разница день или ночь на поверхности, но Катя просто устала. Мину пригласили в избушку. Баюн внимательно за ним наблюдал, и успокоился только после того, как змеёвич принял чашу с молоком и охотно её выпил.

– Это знак доверия и отсутствия вражды. – потихоньку объяснил Катерине Сивка. Мина после ужина удалился и пообещал встретить Катерину у лаза.

– А вот нельзя было не устраивать этих представлений? – ворчал Степан, набегавшийся на год вперед. Он ожидал от Кира какой-то реакции, не дождался и решил, что приятель уже спит, но Кир просто думал. Думал о том, как хорошо, что он с омерзением выкинул всё золото, которое собрал, что его резко затошнило даже от золотого блеска! Иначе Катька бы навечно осталась бы в змеиной горе как та царевна!

Утром Катерину у лаза встретил совсем другой человек! Так, по крайней мере, показалось Катерине в первый момент. Мина выглядел лет на десять моложе. И даже улыбался. Он не позволил себе обратить внимание на подозрительный взгляд Волка, спокойно со всеми поздоровался, и махнул рукой, приглашая Катерину в гору.

Мальчишек Катерина не решилась брать. Змеёвич категорически не хотел посторонних в святая святых змеёвой горы, он гарантировал, что тварей там нет, так что пришлось идти без спутников. Волк, Баюн и Жаруся проводили их до какого-то поворота, а потом Мина извиняющее им поклонился и дальше они шли вдвоем.

– А почему ты решила не улетать? – наконец спросил Катерину царевич.

– Я же здесь для того, чтобы будить сказки. А тут тоже сказка.

– Но, я напугал тебя.

– Было такое. – улыбнулась Катерина. – И сильно. Но, у тебя же здесь все, кого ты любишь, можно понять, почему ты так старался. Семья, близкие, это святое.

Они шли, и чем дальше заходили, тем больше золота сверкало на стенах и драгоценные камни загорались под прикосновением Мины. Он периодически оборачивался и внимательно смотрел в лицо Катерины. Но, увидел только восхищение красотой, а не алчность. Окончательно его убедило то, что Катерина ахнула от восторга, увидев каскад из сияющего горного хрусталя и не обратила никакого внимания на бесценные кроваво-красные рубины с кулак взрослого мужчины. Он потихоньку выдохнул, потому что, несмотря на клятву, произнесенную им на скале, он обязан был убить любого, в ком есть хоть капля жажды наживы и кто захотел их богатства. Убив Катерину, он бы погиб сам, так как поклялся своей жизнью. А отпустив её, в случае, если бы она возжелала богатства горы, он был бы казнен по законам змеёвого царства.