и сообщить нам что-то важное — ответил, вглядываясь в невозмутимое лицо ведьмы.

Та усмехнулась и сделала несколько намеренно медленных, неторопливых глотков.

— Ах, да. Если я понимаю правильно, — наконец, начала Мрак — в полнолуние, не получив своей жертвы, защитные нити исчезнут. В этот момент вход будет открыт, незащищен и опасен. И в этот же момент, если ты и твои волки обеспечат нам надежную защиту, мы сможем попытаться создать новое заклинание и закрыть портал.

Айса отрицательно покачала головой, даже не рассматривая подобную мысль.

— Мам, на камне тринадцать нитей. Это заклинание наводили тринадцать темных ведьм, а нас всего четверо. Со слепой — пять. Сил на новое заклинание просто не хватит. У нас нет столько ведьм.

— У вас, конечно, нет — Офелия провела пальцем по фигурному бокалу — У меня, конечно, есть. Агорфа не рассказывала, что помимо неё я спасла еще дюжину ведьм из подвалов вампира? Дюжина — это как раз двенадцать, милая.

Взглянул на Айсу.

На лице девчонки проскользнуло удивление.

— Да, говорила, но…

— Но ты, конечно, не смогла связать одно с другим. До тебя только сейчас все дошло. Хотела бы сказать, что ты вся в отца, но не помню в кого именно ты такая получилась.

Из груди вырвался предупреждающий рык.

— По делу, Офелия…

Слушая эти циничные слова, я никак не мог довериться чутью зверя, который все настойчивей утверждал — свою дочь ведьма безмерно любила.

— Их всех я заставила пообещать, Гроз, что когда придет время, они мне помогут. Это по делу?

— Уверена, что не обманут?

— Ведьмы добра не забывают. Любое доброе дело — долг, который нужно вернуть.

— Но ведь сильные темные заклинания всё равно должны закрепляться я кровью… — уверенно возразила Айса.

— Милочка, ты слишком молода, чтобы пытаться умничать, когда рядом нахожусь я — на лице Офелии промелькнула снисходительная улыбка. — Буду благодарна, если позволишь мне договорить. Я, в отличие от тебя, имею в этом реальный опыт.

Зверь напрягся, смутно чувствуя в этих самоуверенных словах недосказанность или даже ложь.

Офелия явно чего-то не договаривала.

И сейчас, поймав мой взгляд, она отвела глаза, заставив меня увериться в этой мысли.

— Защитные нити слетят сами, не получив жертвы. Дело волков — защищать нас, когда это случится. Дело ведьм — создать новое, более грамотное заклинание и закрыть портал. Если каждый будет заниматься своим делом — мы справимся без жертв. И, может быть, отделаемся минимальными потерями.

Ведьма оглядела волков и подняла свой бокал, давая понять, что разговор окончен.

Но даже когда оборотни разошлись по своим домам, сама Офелия так и осталась стоять вдалеке, у двери.

Айса нерешительно подошла к ней.

На секунду мне даже показалось, что она хотела её обнять, но то была лишь секунда.

Сама Офелия не сдвинулась ни на миллиметр. Она так и продолжила неподвижно стоять, глядя на дочь в упор.

— Как ты смогла пройти через портал? — тихо спросила Айса. — Ты ведь в розыске, мам.

— Твой влиятельный любовник помог. У него, оказывается, много связей. Еще вопросы, милочка?

Кроха покачала головой и обхватила себя руками, словно ей внезапно стало очень холодно.

— Нет. Просто…спасибо

— Не за что.

— Есть за что, мам. Ты многое сделала для меня.

— Для тебя? — ведьма рассмеялась, словно услышала самую большую глупость на свете. — Сбавь свою важность, милая. Я просто досаждала вампиру. Это весело. Только и всего.

— И сейчас ради этого пришла?

— Сейчас — особенно, малышка. Он когда злится — просто душка.

Напоследок Офелия выразительно взглянула мне в глаза и, больше не говоря ни слова, развернулась и направилась к выходу.

А Айса так и осталась стоять на прежнем месте.

Впервые я видел в ней столько робости и растерянности. Прежде всегда самоуверенная и даже агрессивная ведьма теперь, казалось, не знала как сцепить руки, куда смотреть, что говорить…

И, чувствуя её смятение, как свое собственное, я просто молча подошел ближе и притянул девчонку к своей груди.

— Гроз… — она тут же решительно развернулась.

Пальцем коснулся её губ, обрывая все возможные слова.

Они снова всё испортят.

Слова — всегда холодные, всегда ненужные и нам обоим они только мешают.

Но ведьма покачала головой и отодвинула мою руку от своего лица.

— Я просто хотела и тебе сказать спасибо.

— За что?

Кроха еще больше нахмурилась и огляделась по сторонам, избегая встречаться со мной взглядом.

— За то, что ты… — она осеклась и прикусила губу, явно решив отказаться от изначальной реплики — что ты не закомплексованный идиот, и с тобой можно иметь дело. За это. Таких мало.

Слабо усмехнулся, вглядываясь в напряженное лицо черноглазой.

— Хотелось бы услышать первоначальный вариант. Думаю, он был куда трогательней.

— Нет. Не был. Это всё — сухо отрезала ведьма.

А я рассмеялся, четко улавливая схожесть своей крохи с матерью.

Признания явно давались семейству Мрак с огромным трудом.

Вот только зверю они были не нужны.

Он и так уже чувствовал все, что было ему необходимо, и млел от этого, точно полугодовалый щенок.

Он знал — ведьма уже ему принадлежала. Пусть пока неуверенно, пусть робко доверяя ему свое сердце, но все-таки принадлежала.

— Гроз, а ты веришь, что у нас все получится? — спросила напряженно.

Кивнул, нежно касаясь пальцами белоснежной щеки.

И в то же время крепко сжал другой рукой талию ведьмы, уже настраиваясь на привычное сопротивление в ответ на простую ласку.

Но ведьма, на удивление, сопротивляться не стала.

Только посмотрела так, будто глазами хотела прожечь во мне дыру за то, что посмел проявлять к ней, самой дочери Ночи, какие- то оскорбительные и совсем неуместные нежности.

Но это мелочи и, наверное, издержки любви к темной ведьме.

Зверя они уже не смущали.

Он разумно рассудил, что если кроха не вырывается, то это — уже успех.

Я, в принципе, был с ним полностью согласен.

*****

Стоило ведьме заснуть, я спустился вниз и тихо вышел на улицу.

Офелию я без труда нашел по запаху.

Она стояла у злосчастного камня и задумчиво водила по нему рукой.

— Ты ведь сказала не все, верно? — спросил, становясь рядом с ней.

Ведьма даже не повернулась.

— Ты уже и так все понял, раз пришел.

— Хочу убедиться.

Офелия немного помолчала, раздумывая, а после — кивнула, всё-таки соглашаясь на разговор.

— В полнолуние, не получив крови Айсы, нити на камне исчезнут… — теперь её голос зазвучал совершенно иначе.

В нем было ни раздражения, ни превосходства.

Была лишь горечь, которая совершенно не вязалась с привычной Офелией Мрак.

— Если ты и твои