выхватил сигареты из моих пальцев.

— Поверь, кроха, это дурная привычка. К тому же, вредная.

— Брось, Гроз, — протянула немного насмешливо — мы ведь почти бессмертные… Никотин нас не убивает.

— Вред никотина на бессмертных не изучен — расслабленно отозвался оборотень, зачем-то отодвигая подальше чашку с горячим чаем.

— Вот именно!

— Вот именно — повторил невозмутимо.

— Да такое никто даже изучать не будет, Гроз! Это всего лишь никотин. Не могу поверить, что мы всерьез это обсуждаем. Дай мне сигарету.

На лице оборотня вдруг появилась озорная, совсем мальчишеская ухмылка.

Хитрая, красивая и от того — просто до невозможного раздражающая.

Желая скорее стереть эту ухмылку с его лица, попыталась воздушным потоком сбить волка с ног, но опустошенный резерв тут же дал о себе знать — игривый ветерок лишь едва заметно защекотал кожу.

— Какая жалость. Все силы на полог потратила, да, кроха? — волк поднес пачку к самому моему лицу и потряс ей перед глазами. — Давай, хватай.

Гад блохастый…

Ведь точно знала — не стоит даже пытаться, но рука сама собой яростно взметнулась вверх. Пальцы даже успели ухватиться за край картонной пачки, но та выскользнула, когда рука волка снова взлетела вверх.

— Дай. Мне. Сигарету. — прочеканила теперь уже со злостью. — Немедленно.

А наглый оборотень просто рассмеялся и, словно тряпичную куклу, дернул меня к себе.

Оплел руками, вжал в свое мощное тело, укрыл собой…

— Надо же…Без ножей. Без магии… — хрипло прошептал, прикусывая мочку уха. — И в моих лапах.

— У меня нет потребности в твоих нежностях — мрачно пробурчала ему в плечо. — Я хочу сигарету.

— А у меня есть. И, так уж вышло, что я гораздо сильнее. И эгоистичней…

Горячие губы пробежали по моей шее, пуская по телу предательскую волну мурашек.

Волк хмыкнул, пальцем проводя по пылающей коже.

— Еще и честнее…

Тут же взбрыкнула, пытаясь вырваться из его наглых, бесцеремонных объятий.

Соврал ведь, гад, когда сказал, что мы оба не любим нежности.

Соврал.

— Что, выпустить когти для атмосферы? — вкрадчиво предложил оборотень, словно читая мои мысли. — Могу даже цапнуть пару раз, чтобы тебе было комфортно — он склонился ближе и, в подтверждение своих слов, провел клыками по моему плечу.

Хриплый голос волка звучал насмешливо. Серебряные глаза смеялись.

И я вдруг ясно осознала, чего именно этот проклятый волк добивался.

Так он разряжал атмосферу, старался успокоить меня, рассмешить.

По-своему.

Да, раздражая.

Да, выводя из себя.

Но это, черт возьми, все равно работало.

И, к своему удивлению, я почувствовала, как стремительно ко мне начали возвращаться силы.

Казалось если приглядеться, я видела тонкую, серебряную нить, идущую теперь прямо из моего сердца к груди оборотня. По ней, пульсируя, двигалось теплое, расплавленное серебро волчьей ауры.

Оборотень наполнял меня своими собственными силами.

И ведь все это — совершенно не походило на удавку…

— Ты доверяешь мне, Айса? — пальцы сжали мой подбородок, заставляя поднять голову.

— Я не знаю. Наверное…

Гроз насмешливо и одновременно с этим — до невозможно тепло взглянул мне в глаза.

— Унижение за унижением… — пробормотал, хитро прищуриваясь. — Это совсем не тот ответ, кроха.

А я…

Я, совсем неожиданно, рассмеялась.

Так, словно не было никаких проблем и никаких страшных ожиданий, которые в болезненных тисках сжимали сердце.

Смеялась искренне, тепло…

Беззаботно.

Но смех оборвался так же внезапно, как и начался, когда я посмотрела в лицо волка.

Он, в отличие от меня, не смеялся.

Лишь жадно вслушивался в звучание моего смеха и на его лице отражался такой неприкрытый, такой искренний восторг, что в груди болезненно защемило.

И когда, поддавшись ближе, Гроз провел пальцем по моим губам, я замерла, не смея даже шелохнуться.

Когда его губы коснулись моих — задрожала всем телом от желания снова почувствовать его вкус.

Поцелуй был долгим. Тягучим и глубоким. До невозможного сладким.

А после него — взгляд глаза в глаза, пробирающий до дрожи.

И так хотелось в этот момент просто сжать сильные плечи и попросить никогда от меня не уходить, даже если сама буду прогонять его, если буду кричать о ненависти, если буду …

Наверное, если просто буду такой, какая я есть.

Сломанной. Холодной и чуждой тому, чему так свободно и бездумно открывала прежде свое сердце.

Но не смогла.

— Знаешь, малышка-ведьма, — неожиданно сказал Гроз, и его лицо вдруг стало задумчивым и как будто бы грустным — в этот вечер больше всех я боюсь потерять тебя.

После этих слов — даже дышать стало больно.

Но я лишь сухо кивнула в ответ, точно как солдат, готовый к сражению.

Следом, не зная, куда себя деть, тут же отвернулась, чтобы сделать глоток уже остывшего чая.

Сейчас казалось необходимым чем-то себя занять.

Спрятаться…

Но когда сильная рука легла на мою талию, неожиданно и сама потянулась к ней и крепко сжала её ладонью до побелевших костяшек пальцев.

Я вдруг отчетливо осознала — я тоже, до безумия сильно боюсь его потерять.

Так же, как и маму.

Но сказать об этом вслух так и не смогла.

Глава 26

Было слишком холодно для середины лета.

Кто-то из ведьм говорил, что все это — из-за защитных нитей. Они ослабли на столько, что теперь из мира вечной Ночи уже просачивалась злая мерзлота.

Казалось, что все это — правда.

Холод и впрямь был неправильным.

Он не просто касался кожи. Он пробирался под неё, заставляя все внутренности дребезжать от сырого, липкого мороза.

Желая унять эту дрожь, обхватила себя ладонями и сильно потерла руки сквозь ткань свитера.

Эта ночь была особенно холодной и особенно темной…

Сегодня — ночь полнолуния…

Обращенные оборотни уже стояли на лесной поляне.

Все, как один, готовые к битве.

Взгляды серебряных глаз горели решимостью. В напряженных фигурах — ожидание скорого боя.

Именно они должны были защищать нас от атаки врагов, пока тринадцать ведьм будут плести новое заклинание.

А мама, как и я, должна была помогать оборотням в защите.

Оглядываясь по сторонам, я в очередной раз выискивала её взглядом и, в очередной раз, не находила…

Беспокойно поворачиваясь из стороны в стороны, даже не заметила, как огромный волк, бесшумной тенью встал рядом.

Я узнала его не сразу.

А если бы не этот теплый, немигающий взгляд, направленный мне в лицо, то, наверное, не узнала бы вовсе.

— Ну привет, эрраи — пробормотала.

Волк шумно фыркнул и легонько ткнулся носом мне в плечо.

Он был слишком крупным.

Гораздо крупнее всех своих собратьев. Около двух метров в холке, черный,