— А говорила — неумная… — ухмыльнулся Нестор.

— Я думала, у меня есть друзья, а они предали меня.Каждый следующий человек пытался меня либо убить, либо обмануть. А вы мнесвоими сказками окончательно мозг вынесли!

— В жизни всегда так.

— Только не в моей.

Маруся извлекла из кармана саламандру и морского конька,взяла Нестора за руку и вложила оба предмета в его ладонь.

— Надеюсь больше никогда вас не увидеть…

Она пнула дверцу, и та послушно отползла в сторону. В салонворвался горячий влажный воздух. Маруся вылезла из машины и огляделась посторонам. Куда идти и как добираться домой — непонятно. Тем не менее,избавившись от предметов, она испытала невероятное облегчение, будто расторглатот самый дьявольский контракт…

— Стой!

Маруся обернулась и посмотрела на Нестора.

— Позволь хотя бы вывезти тебя отсюда.

— Куда?

— Куда захочешь. Или ты решила остаться жить в Шанхае?

Маруся закрыла лицо руками. Вернуться домой. Плюхнуться накровать и спать неделю, пока все увиденное не превратится в кошмарный сон,который закончится, как только Маруся откроет глаза. Гулять по Москве, ходитьна дискотеки, болтать с подружками, позвонить тому парню, с которым онапознакомилась в Сочи, заказать самую большую пиццу в городе и съесть ее водиночестве, глядя какое-нибудь старое кино про любовь…

— Ну, так что?

Маруся поправила полы халата, затянула пояс потуже и залезлаобратно в лимузин.

— Отвезите меня в аэропорт… Пожалуйста.

— В Москву полетишь? — участливо спросил Нестор.

— Да. Но сначала в Нижний.

Нестор удивленно поднял брови.

— У меня там машина.

Нестор кивнул и постучал костяшками пальцев в стекловодителя.

В Нижнем шел дождь. Маруся вылезла из такси, котороеблагополучно доставило ее из аэропорта, опустила ноги в жидкую грязь ипопыталась вспомнить, где здесь парковка. Перед глазами возникла картинка скартой — если администрация находилась по центру, а дома справа, то парковкадолжна была быть где-то сразу за домами. Вполне возможно, что если она пойдетпрямо через сад, то выйдет именно туда, куда ей нужно.

И без того раздолбанная тропинка теперь была вообще едвапроходима. Ботинки скользили по глине, спотыкались о камни и путались в высокойтраве.

В саду было темно и пусто — логично, по такой погоде. Оно ик лучшему, меньше шансов кого-нибудь встретить. Маруся свернула с тропинки ипошла вдоль забора, раздвигая руками кусты и стараясь думать о чем-нибудьприятном.

Она вспомнила, как перед поездкой в Сочи поспорила с однимпарнем, что угонит мусоровоз. В четыре часа утра, когда машина подъехала,Маруся выбежала из засады и, размазывая слезы по лицу, просила спасти котенка,который застрял между веток на дереве. Когда водитель вылез, она мигомзапрыгнула в кабину и погнала страшный светящийся грузовик к небоскребамМосква-Сити, где ее уже ждали друзья. А потом они веселились до такой степени,что Маруся даже не поняла, как очутилась дома с полными карманами полароидныхснимков (Боже, и где они раскопали эту камеру?), а потом, потом пришла милицияи папа, который только что вернулся с международного экономического форума… Какже он тогда кричал!

— Ой, ударит!

Маруся остановилась. В ее мысли внезапно ворвался детскийкрик; она вернулась в дождливый Зеленый город.

— Не ударит!

— Ударит!

Что-то знакомое… Маруся выглянула из-за кустов и увиделаугрюмо стоящего или, правильней сказать, стоящую под проливным дождеммамонтиху. Митрич низко склонила голову, уткнувшись хоботом в траву, аоткуда-то из-под ее брюха раздавались звонкие детские голоса.

— В дерево ударит, а сюда не ударит!

— А чем же мамонт отличается от дерева? Он что, непроводник?

— Проводник.

Маруся подошла ближе, наклонилась и заглянула под густойшерстяной навес, где сидели уже знакомые мальчишки-экспериментаторы.

— А ты говоришь, не…

Один из мальчишек прервался на полуслове и уставился наМарусю.

— Привет, — вежливо поздоровалась Маруся.

— Она живая? — чуть менее вежливо спросилмальчишка у своего оппонента, показывая на Марусю пальцем.

— Похоже, что живая, — кивнул второй.

Этот короткий диалог необычайно расстроил Марусю. В головевозникла гнетущая мысль, что все ученики этой проклятой школы знали, что онавсего лишь жертва, которую обманом затащили сюда, чтобы продать. И вот теперь,снова увидев ее, они удивляются и думают…

— А где профессор?

О чем они думают? Маруся выпрямилась и посмотрела нагигантские бивни Митрича. Сейчас они донесут профессору о встрече, и он,конечно же, захочет избавиться от нее…

— Эй? — мальчишка вылез из-под мамонта, всталрядом с Марусей и даже задрал голову, пытаясь заглянуть ей в глаза. —Профессор, Степан Борисыч, где?

— Ты у меня спрашиваешь? — огрызнулась Маруся.

— Ну, — мальчишка огляделся по сторонам. — Ау кого ж еще?

Стоять и разговаривать с детьми или быстрее найти машину исмотаться отсюда, пока никто ничего не узнал?

— Эй!

— Не знаю я, где твой профессор!

Маруся развернулась и пошла в сторону парковки.

— Эй!

— Эй! — услышала она голос уже второго мальчишки.

Маруся обернулась. Оба школьника вылезли из своего укрытия ибежали за ней.

— Да что вам надо?

— Мы только хотим узнать, где профессор… — началпервый мальчишка.

— И остальные! — сразу же добавил второй.

— Если ты была с ними и вернулась, значит, ты знаешь,где они…

— И почему не вернулись!

Стоп. Маруся встала, как вкопанная, и почувствовала, как всевнутри оборвалось и упало.

— Мы думали, вы умерли!

— Это ты думал, а я не думал!

— Я думал? Я так никогда не думал, а ты…

— Тихо, тихо! — Маруся попыталасьсконцентрироваться. — Так Бунин и все остальные не вернулись?