- Ань, это глупо, - Азель подошел совсем вплотную и аккуратно, но настойчиво отцепил руку Риля от моей руки.

Светлый недовольно мотнул головой, но нарываться не стал, тем более я на всякий случай спрятала обе ладошки за спину.

- Все, тема исчерпана. Желаю приятно повеселиться.

- А что ты будешь делать? - упрямо спросил Риль.

- Ты что?! Неужели девушка моего возраста не найдет чем себя занять, когда все будут на балу? - фальшиво разулыбалась я, припомнив незабвенную Синдереллу. - Могу разбирать чечевицу от гороха, могу пересаживать розовые кусты, могу... да просто спать лягу - бессонные ночи перед зачетами здорово дают о себе знать.

- Выдумщица, - усмехнулся Азель. - Так мы тебе и поверили...

- Дело ваше, - безмятежно улыбнулась я в ответ. - Я не иду.

- Ань! - окликнула Ника. - Ты идешь, тебя ждать или нет? Мне еще переодеться надо.

- Меня Ника ждет! - спохватилась я, протискиваясь между стоящими плечо к плечу ребятами.

- Если ты передумаешь... - начал было Риль, но я только покачала головой.

Но не успела я сделать к подружке и нескольких шагов, сбоку мелькнула тень.

- Обломала? - вкрадчиво раздался голос над ухом.

Я отшатнулась в сторону и подняла взгляд на Артура, выросшего точно из-под земли.

- Подслушивать нехорошо.

- Да и подслушивать не надо было, - ухмыльнулся вампир. - Я за вами издалека наблюдал. У вас троих все на лицах было написано.

- Меня Ника ждет, - отодвинула я его в сторону, потому что он уже успел заступить мне дорогу.

- С кем же ты идешь?

- Ни с кем!

- Почему?

- Настроения нет.

- Но это легко поправить...

- В другой раз, Артур...

- Напрасно, я надеюсь, ты пересмотришь свою позицию - на эльфятах свет клином не сошелся... - тихо обронил он мне вслед, но я уже не стала отвечать.

Вдвоем мы собрали Нику довольно быстро. Орчанка была великолепна. Заключительным штрихом она еще раз подушилась и направилась к дверям.

А я натянула шерстяные носочки и взяла в руки книжку, надеясь скрасить ожидание подруги легким чтивом. В дверях Ника обернулась:

- Занялась бы лучше делом - все равно на этой неделе твоя очередь убираться, - широким жестом обвела она оставленный ее сборами бардак.

- Нет, злыдня, я тебе точно вечером про Золушку расскажу, - сердито взглянула я на подружку, - во сколько бы ты не пришла, пусть тебе будет стыдно...

- Не скучай! - рассмеялась она, исчезая за дверью, за которой уже извелся от ожидания Роволкон. Видимо, она торопилась, потому что дверь закрыла неплотно, но мне так уютно было сидеть на кровати с поджатыми ножками, что я поленилась вставать. Тем более скоро все уйдут. Гул возбужденных радостных девичьих голосов в коридоре этого крыла шел на спад. Почти все уже покинули свои комнаты и направились в танцевальный зал.

Артур удивленно заглянул в приоткрытую дверь:

- А почему ты еще не готова?

Аня вздрогнула от неожиданности и подняла голову, но, увидев вампира, улыбнулась:

- Я же сказала, что не иду - нет настроения, а ты что делаешь на девчачьей половине?

- Я пришел за тобой, придем в зал - и настроение сразу появится. Вставай!

- Не могу! Я занята...

- Чем ты занята? Не смеши.

- У меня большая стирка, - Аня кивнула на беспорядок (оставленный, между прочим, Вероникой).

- Решаемо...

Вампир что-то пробормотал и повел рукой. Вещи, подчиняясь приказу будущего Высшего, быстренько заняли свои привычные места. Даже ваза, у которой не было постоянного места, и то пристроилась на полочке, где смотрелась очень органично.

- Спа... спасибо, - растерялась Аня, выронив из рук открытую книгу. - Входи!

Артур удивленно замер и медленно произнес:

- Кажется, ты пропустила одну очень важную главу про вампиров...

В глазах девушки мелькнуло понимание: только что она сама пригласила его войти. Без ее согласия вампир не мог переступить порог ее комнаты, а теперь - она в его власти. Надин такое право было дано давным-давно, и она шастала туда-сюда, как у себя дома, а Ника Артура такого права лишила. Но сейчас Аня была одна, и она дала разрешение...

Вампир прямо взглянул в глаза девушки, увидел, что она осознала свою опрометчивость, но страха в серых глазах человечки, отливающих сталью, не было.

- Слово произнесено, - Анька сделала приглашающий жест.

- Не смел даже надеяться, - пробормотал парень, с любопытством оглядываясь.

- Почему ты решил зайти за мной? - поинтересовалась человечка.

- Я же знаю, почему ты не хочешь идти... Из тех, кто хотел пойти с тобой, ты не смогла сделать выбор, а другие кандидаты, наверняка даже не рассматривались... я прав?

- Более или менее, - неопределенно пожала плечами Аня.

- Знаешь, я заметил, что с каждым годом все меньше становится тех, кто рискнул бы пригласить меня - нет желающих нарваться на отказ...

- Ты о себе такого высокого мнения, так разборчив или это намек, что мы оба - изгои? - Аня грустно улыбнулась, взглянув в его янтарные глаза.

Он почему-то оказался слишком близко, хотя мгновение назад стоял почти посередине комнаты.

- Не боишься... - отвечая своим мыслям, произнес Артур.

Его лицо было так близко. Красивые тонкие черты аристократа с бледной кожей. Светлые, почти белые волосы зачесаны назад и собраны в хвост. Красив, зараза, но чертовски опасен! Анька зачарованно вглядывалась в каждую совершенную черточку его лица и не могла оторваться.

Вампир подмигнул, и девушка отмерла, смущенно отводя взгляд.

- Думаешь наш дуэт будет удачным выступлением на сегодняшнем вечере? - с сомнением покачала головой человечка.

- Наш дуэт будет... - Артур оборвал себя на полуслове. - Сколько тебе потребуется времени?

Аня задумчиво склонила голову: «А почему бы и нет?»:

- Дай мне полчаса...

- Так много? - возмущенно воскликнул парень, но на самом деле прибавил сразу еще столько же - женщина за полчаса собраться на бал не сумеет...

- Я не хочу полагаться только на «морок» - не все девочки меня любят, - усмехнувшись, пояснила Аня.

- Здраво рассуждаешь, - похвалил Артур. - Я могу просто отвернуться, или подождать тебя в холле?

- Лучше в холле, не будешь мешаться под ногами - быстрее соберусь.

Когда ровно через полчаса открылась дверь комнаты