— Начинай.

Преподаватель по Зельеварению не стал заставлять просить себя дважды. Оставив нас за спиной, он вышел на открытую площадку и начертил в воздухе руны перемещения. Всего мгновение, и пространство засияло магией портала. Развернувшись к нашей группке, магистр мрачно сказал:

— Заходим по одному. На той стороне вас будут ждать магистр Уаллах и магистр Ройг. Я и ректор зайдем в портал последними.

Мы послушно выстроились в ряд. Я встала последней, осознанно или нет, но в Запретный лес я не рвалась вперед всех.

Здесь было свежо и сумрачно. Темные верхушки деревьев распарывали нависшее над нами хмурое небо, грозя замочить нас сильным ливнем. Я огляделась: мы стояли на небольшой опушке, со всех сторон окруженной стройными рядами толстых деревьев. Магистры заканчивали что-то обсуждать, временами поглядывая на нас, столпившихся кучкой лернантов.

Следом за мной на полянку из мерцающего пространственного разрыва вышел магистр Сиге и ректор. Портал схлопнулся за их спинами, отрезав нас от Академии.

Ректор потер руки и улыбнулся.

— Ну что, готовы к подвигам?

Мы вяло проговорили «да», что ничуть не смутило Фараха. Повернувшись к магистру Сиге, он весело спросил его, словно мы находились не на очередном отборочном этапе, а на празднике у младших классов волшебной школы:

— Киан, расскажи нашим ученикам, что им нужно будет сделать для прохождения испытания.

Магистр вынужденно улыбнулся, но вышла кривая ухмылка.

— Сейчас каждый из вас получит на руки сумку с пространственным карманом. Внутри в найдете все необходимое, для варки зелья в походных условиях. Кроме, разумеется, ингредиентов. Их вы должны отыскать в этом лесу.

— Можно вопрос? — спросил кто-то за моей спиной. Магистр нехотя кивнул. — А какое именно зелье нужно будет сварить?

— Вижу, вы плохо учили мой предмет, лернант Дуртахт.

Я оглянулась и посмотрела на говорившего: кажется, это был лернант с курса артефакторики. Вроде, звали его Гайре. Маг земли, если мне не изменяла память. В этом испытании стихийники имели небольшое преимущество перед остальными. Не считая магов огня, разумеется.

— Кто мне расскажет, какие именно зелья можно сварить, используя исключительно местные ингредиенты? — тем временем спросил магистр Сиге, внимательно вглядываясь в каждого лернанта.   От колючего взгляда мне стало не по себе. Он словно ждал ответа именно от меня.

— Зелье для хорошего сна, зелье от головной боли, кровоостанавливающее зелье и бодрящее зелье, — ответила, чувствуя на себе взгляды всех соперников.

А что я? Я просто хорошо приготовилась!

— Все верно, — сдержанно похвалил меня магистр. — Вы можете сварить одно или несколько зелий, что же касается оценки ваших умений...

Киан Сиге сделал театральную паузу, нагнетая напряжение.

— Так вот, это вас заботить не должно, — впервые за все это время магистр улыбнулся искренне, от всей своей темной души. — У нас приветствуется индивидуальный подход к каждому, поэтому смотреть на ваши успехи мы будем сквозь призму ваших личностных характеристик и возможностей.

Я не удержалась и закатила глаза. Напустил туману, называется. Лишь бы не давать никаких подсказок по прохождению отборочного этапа!

— Лернант Килидд, вы хотели что-то сказать? — от магистра не укрылось моя реакция на его слова.

— Н-нет, нет, н-ничего, — запинаясь, ответила я.

Конечно, он мне не поверил, да этого и не требовалось. Ректор пожелал нам удачи, магистр Лейн Уаллах расставила нас по периметру полянки таким образом, чтобы у каждого было свое собственное направление. И скомандовали старт.

— У вас время до наступления темноты. После возвращаетесь сюда, даже если ничего не смогли добыть, — сказал последнее напутствие ректор.

— Но как? — спросил Гайре, снова рискуя навлечь на себя гнев магистра Сиге.

— В ваших сумках есть кристалл телепорта, настроенный на это место. Надеюсь, вас не нужно учить как пользоваться этим артефактом? — раздраженно заметил преподаватель Зельеварения.

Паренек мотнул головой и опустил взгляд себе под ноги.

— Всем удачи, — весело сказал ректор, хлопнул в ладоши и мы дружно шагнули под темные своды толстых деревьев Запретного леса.

Тишина оглушила сразу, едва я вышла с полянки. Сделав шаг вглубь леса, оглянулась назад и ожидаемо не увидела ничего, кроме бескрайних темных стволов. Магия Запретного леса, драгхл ее забери!

Теперь был только один путь — вперед. Но я решила проверить содержимое сумки: вдруг магистр обманул, и мне не доложили чего-нибудь важного?

Присев на корточки, установила сумку на траве и раздвинула края. Что ж, котелок с приспособлениями для варки зелья нашелся сразу. Пошерудив рукой в безграничном пространстве сумки, наткнулась на небольшой сверток с перекусом и флягу с водой. Нырнув в недра котомки почти  по плечи, я таки нащупала маленький твердый кристалл телепорта. Выудив его на свет, с интересом рассмотрела острые грани ярко-красного камня. Судя по мягкому свечению, артефакт был заряжен под завязку. Отлично!

Чтобы не потерять возможность вовремя вернуться на полянку, засунула кристалл в карман брюк, а для надежности застегнула карман на пуговичку. А то сейчас сумка есть, а случись вдруг что неожиданное —  и сумки нет. Вместе с телепортом. Нет, лучше его держать ближе к телу.

Отряхнув штаны, поднялась с корточек и взглянула вперед: теперь нужно было поскорее найти необходимые игнредиенты и закончить это испытание до темноты. Оставаться в Запретном лесу после заката мне очень не хотелось.

Первое время я просто шла вперед, стараясь всматриваться в растительность вокруг. Но сообразив, что одним зрением тут не обойтись, решила подключить магию: благо, на этом этапе запрета на использование сил не было.

Конечно, маги земли были в более выигрышном положении, нежели маги воды. Но все лучше, чем вслепую тыкаться, полагаясь лишь на свои глаза.

Снова склонилась к земле и положила руку на землю. Пальцы приятно холодили наполненные жизненными соками травинки, так и зазывая забыть обо всем и прилечь отдохнуть. Дернув плечами, призвала силу и выпустила в землю тонкие нити стихии.

Мне нужны были определенные виды растений. Колючий драгхловик, волчьи ягоды, драконий корень, листья красавки и цветок «виверновы слезы». Я собиралась воссоздать кровоостанавливающее зелье и, если получится, — из части этих же ингредиентов — зелье от головной боли.

Есть! Моя милая, моя любимая водичка нашла часть нужных растений поблизости. Не разрывая контакта с землей, я пошла к ближайшей цели: драконьему корню.

До этого видеть драконий корень в его живом, нетронутом виде, мне не приходилось. Поэтому я удивилась, что нужное мне растение на поверку оказалось маленьким пучком травы с острыми колючими листочками. Помня о том, что мне нужна лишь подземная часть растения, выудила из сумки небольшую лопаточку и начала выкапывать кустик. Отряхнув добычу от налипших комьев земли, без сожаления отрезала верхушку, — она в готовке зелья не пригодится.