– А где все путники? – встряла я в его слезливый монолог.

– Он как охотника сожрал, они и разбежались, – развёл руками староста. – У нас все боятся на улицы выходить, и переправы больше нет, – вздохнул он печально.

Пантелей слушал с задумчивым видом, потом поднялся и кивнул на дверь:

– Ну-ка, братцы, пойдём, посоветуемся!

Мы втроём: я, Ваня и гном вышли в сени.

– Вот что, – начал Пан, – Ваня ты его просто обязан убить!

Петушков побледнел и мелко затрясся, заметив это, гном хмыкнул:

– Ну, или хотя бы пугнуть его. Другой переправы просто нет, или по мосту, или обратно!

– Пан, – едва не плакал бедный Ваня, – ты рехнулся. Да, я такое чудище земноводное только на картинке видел! Я даже не знаю, что с ним делать! И потом драконы в книгу «Исчезающие виды» занесены под пунктом первым, да за его убийство меня до конца жизни лицензии лишат!

– Ваня, ты маг или рядом прошёлся? – строго спросил гном. – Зачем тебе убивать его, вон, Аська же усыпила всех птичек в лесу, а ты чем хуже. Пусть он тоже покемарит, а если потонет в это время, так это не твоя вина! Да, и мелко там, поди, – добавил он.

– Нет! – упёрся Ванятка.

Я удивлённо подняла брови, не ожидая такой стойкости от Петушкова.

– Ваня! – пропели мы в один голос с Пантелеем.

– Ну, вот и ладненько, вот и порешили! – радостно потёр ладони Пан и вошёл обратно в горницу.

– Ничего мы не решили, – уже плакал ему в спину адепт. – Я не готов ни морально, ни физически! Ася, стой!

Я повернулась к Ване спиной и пожала плечами, полностью снимая с себя всю вину за энтузиазм гнома.

Мы объявили радостную новость старосте, что, дескать, Ваня у нас маг первосортный, драконов убивает за так, и мы поможем совершенно бесплатно, то есть безвозмездно. Староста подскочил с лавки, долго жал Ванятке руку и сказал, что общество этого не забудет. Охота на дракона была назначена на послеобеденное время, за тот промежуток, пока мы морально готовили адепта и пытались убедить его в необходимости данного поступка (доводов у нас было два, один другого весомей: слава вечная и негаснущая, и главное переправа), о таком важном событии узнала вся деревня. Так что, когда мы шли к реке, за нами следовали едва ли не все жители и даже бережно спрятанные молодые девицы. План разработали простой: я из себя строю жертву, которую селяне решили отдать на растерзание чудища, и пока я его отвлекаю, Ваня, подобравшись со спины дракона, начинает нападать. Мне связали руки верёвкой, и староста повёл меня к реке, сзади плёлся волнующийся, а потому зело трясущийся адепт.

– Ась, – ныл он, – ну, а что мне говорить, как вести себя?

– Вань, – не выдержала я, – ты «Непредсказуемых убийц драконов» в Училище читал?

– Читал. Шесть раз.

– Ну, так и действуй по книге. Это не книга, а просто инструкция по убиению этих тварей.

– А как я пойму, что он тебя сейчас сожрёт?

– Я крикну: не ешь меня ирод! – предложила я.

Нас привели к огромному коряжистому дереву на крутом берегу.

– Вот, здесь эту гадину мы и нашли в первый раз, – прошептал староста и, оставив меня, отбежал на почтительное расстояние за кусты, где вся деревня ожидала кровавой расправы над зеленобоким тунеядцем.

Я прочистила горло, возвела к небу связанные руки и, взяв высокую ноту, заорала:

– О, изверги, зачем вы меня, деву невинную кудрявую отдали на растерзание чудищу земноводному! Я в самом соку, во цвете лет, я жить хочу!

Дракон не появился, я замолчала и осмотрелась, в поле зрение никакое, даже маломальское чудовище не попалась, зато среди густой зелени кустов мелькали периодически высовывающиеся головы в косынках и картузах. Я попыталась взять ноту выше, но голос сорвался на откровенный визг.

Кричала я минут пятнадцать, пока моё красноречие не иссякло.

– Мама забери меня отсюда, я исправилась! – брякнула я, оттого, что ничего не шло в голову.

– Боже, ну что ты голосишь? Я и так неплохо слышу, – раздался откуда-то сверху голос очень похожий на человеческий, только раз в пять громче.

Они ещё и разговаривают?!

Он неожиданности я замолчала и уставилась на чудище, дракон плавно как змея спустился с дерева и лёг под ним, с интересом наблюдая за моими действиями. Выглядел он совсем, как на картинке в «Книге вымирающие виды», словно её срисовывали с именно этого, отдельно взятого экземпляра. Если до этого момента я воспринимала происходящее, как глупую шутку, то сейчас самым решительным образом осознала реальную угрозу моей жизни, веющую от чешуйчатой твари.

Дракон смотрел на меня жёлтыми, слегка косящими глазами с вертикальными зеницами, длинные стрелочки-усы торчали в разные стороны; он выглядел так глупо, что я в один миг перестала трястись.

Я откашлялась и стала трагично заламывать руки, закатывать глаза и истерически корчится, в общем, как могла, демонстрировала страх и незащищённость. Получалось плохо и неестественно, мои актёрские способности многого не позволяли. Я сильно выгнулась назад, верёвка, обмотанная вокруг запястий, плавно соскользнула мне под ноги, а спину рассекла острая боль. Я схватилась за поясницу и громко матюгнулась.

Дракон выпучил и без того большие круглые глаза и даже моргнул от удивления.

– Не трогай меня, чудовище! – просипела устало я, растирая поясницу и думая о том, что теперь ни за что не смогу забраться на лошадь. Я посмотрела на дракона, тот внимательно следил за мной, потом упёрла руки в бока и спокойно произнесла:

– Сожри меня тварь! – я махнула рукой, приглашая его приступить к трапезе. – Разорви меня на части, орать я всё равно больше не могу!

В жёлтых глазах дракона промелькнул неподдельный интерес, он сделал движение в мою сторону, и тут я испугалась по-настоящему и заорала во всю мощь своих лёгких, голос пробился с новой силой.

– Ой, Ванечка, Ванечка, он меня сейчас сожрёт! Ваня, спасай!

Адепта не появился, а мне стало ещё страшнее, щит не поставишь, драконы не чувствительны к магии! И тут я вспомнила про кодовую фразу, может Иван ждёт её? Что было духу, я заголосила:

– Не ешь меня, ирод!

– Мел, это ты? Это ты, моя девочка? – вдруг ошарашил меня дракон.

От услышанного я замолчала и осталась стоять с открытом ртом, но тут на сцену вступил, вернее, вполз Иван. Как выяснилась позже, довольно пологий склон со стороны деревни оказался почти отвесным со стороны реки, откуда забирался Ванятка. Все это время, пока я на разные тона голосила, он лез по вертикальной плоскости, поминутно рискуя рухнуть в омут. Поэтому, когда он забрался, то был потный, красный и запыхавшийся. Сначала показался меч и одна рука, потом, тяжело дыша, верхняя половина туловища; с трудом закинув одну ногу, адепт перекатился на спину и пару секунд лежал на травке, очевидно, после такого подъёма ни сил, ни желания бороться, с кем бы то ни было, у него не осталось. Я решила напомнить ему о великом подвиге и долге перед народом и прикрикнула: