на пол перед Ксенией полетела ее одежда.

— Я не цирковая артистка! Я не смогу одеться со связанными руками и ногами!

— Ладно, сейчас развяжу…

Ксения внутренне собралась и подготовилась к бою.

Если этот незнакомец подойдет к ней достаточно близко — а как иначе он сможет ее развязать? — она сумеет отключить его даже со связанными руками. Захват за шею, удар коленом в самое уязвимое место каждого мужчины, затем простейший удушающий прием из арсенала крав-мага, и дело сделано.

Судя по голосу, он один, а с одним противником она как-нибудь справится. Правда, она слышала еще какие-то звуки, какое-то хриплое дыхание, и еще этот странный запах… но это, может быть, мерещится? В этой чертовой квартире, которую ей навязали… Не зря это ее сразу насторожило, и она опасалась сюда переезжать. Если честно, нужно было отказаться от дела, сразу ведь поняла, что оно мутное. Ладно, нужно как-то выпутываться…

И тут незнакомец, наконец, появился в поле ее зрения. Это был невысокий, но очень крепкий, кряжистый мужчина лет пятидесяти, с загорелым дочерна лицом, покрытым глубокими морщинами, как кора старого дерева. Его блекло-голубые глаза смотрели на Ксению с презрительной, высокомерной насмешкой.

А рядом с ним…

Рядом с ним бесшумно шел на мягких лапах огромный угольно-черный зверь.

Ксения не поверила своим глазам.

Здесь, в этой типовой малогабаритной квартире, появилась настоящая черная пантера.

Пантера смотрела на девушку загадочными зелеными глазами, и в ее взгляде не было злобы или ненависти. В них было только равнодушие — безжалостное равнодушие хищника, для которого убийство — это повседневная, привычная рутина. И еще в них было высокомерие, такое же, как у загорелого мужчины. Высокомерие, с каким сильный хищник смотрит на более слабого.

Ксении несколько раз приходилось иметь дело с опасными и свирепыми бойцовыми собаками, от питбуля до родосского дога — но черная пантера была неизмеримо страшнее. Собаки рычали, взлаивали, рвались с поводка, показывая свою ярость, пытаясь запугать противника, а этот угольный зверь был абсолютно спокоен, абсолютно уверен в своем превосходстве.

— Познакомьтесь, девочки, — проговорил мужчина едва ли не ласково. — Это — Ксения, а это — Жаклин, для близких людей Джеки. Мы с ней встретились в Африке несколько лет назад и подружились. Так уж вышло. Нас познакомил вождь одного небольшого племени. Он нашел Жаклин еще котенком, если так можно выразиться, выкормил ее и воспитал. А потом подарил ее мне. Я оказал ему очень большую услугу, — пояснил мужчина, — и он сделал мне очень большой подарок.

Он сделал небольшую паузу и добавил, обращаясь к Ксении:

— Ты ведь небось уже прикидывала, как уложить меня, когда я буду тебя развязывать? Проще простого — удушающий захват, удар в болевую точку, и дело сделано. Так вот, как ты понимаешь, присутствие Джеки в корне меняет ситуацию.

Он повернулся к пантере и произнес несколько слов на незнакомом гортанном языке. Пантера внимательно выслушала его, подошла к Ксении и взглянула на нее, прижав уши.

— Я дал ей команду — немедленно напасть на тебя, если ты сделаешь хоть одно резкое движение. Убивать тебя она пока не станет — ты мне еще нужна. Так что удушающий захват и остальные фокусы пока отменяются, ты, надеюсь, поняла?

Ксения кивнула: пристальный, немигающий взгляд пантеры лишил ее дара речи.

— Ну, и отлично…

Мужчина подошел к ней, достал складной нож и несколькими аккуратными движениями освободил руки и ноги девушки от пластиковых браслетов.

Ксения размяла запястья, пошевелила ногами, чтобы разогнать кровь, и бросила мужчине:

— Отвернись!

— Вот еще! Это, по-моему, даже смешно — я еще понимаю, если бы ты раздевалась, но ты ведь собираешься одеться. А голой я тебя уже и так видел…

— Ладно, черт с тобой! — Ксения подняла с пола одежду, торопливо натянула ее на себя.

— Ну что, ты готова? Тогда пошли!

Ксения кивнула и медленно пошла к выходу из квартиры.

Если сперва она согласилась куда-то привести этого человека в надежде, что по дороге сможет как-то с ним справиться, теперь наличие пантеры лишило ее такой надежды.

А что же тогда делать?

Привести его к Светлане Федоровне, и пускай он сам разбирается со старухой?

В крайнем случае, это тоже сойдет.

Только интуиция подсказывала Ксении, что в планы этого типа не входит оставлять кого-нибудь в живых. Ни ее, ни старуху. Не то чтобы старуху сильно жалко, но все же они вроде бы договорились, что решат дело миром, старуха честно рассказала про бизнес и призналась, что не имеет отношения к смерти Терпенева. Ксения отдала ей камни, и они распрощались. А теперь вот…

Так или иначе, у нее есть немного времени…

Компания спустилась по лестнице, дошла до машины.

В машине Ксению ожидал еще один сюрприз — за рулем их ждал второй мужчина, такой же загорелый и подтянутый, как первый, только худее и моложе.

Да, с каждой минутой задача усложняется…

Их еще и двое!

Впрочем, одна пантера опаснее любого количества двуногих противников!

Ксения оглянулась, и черная зверюга ответила ей равнодушным взглядом зеленых глаз. Это показное равнодушие нисколько Ксению не обмануло.

Она безнадежно оглядела ночную улицу — и тут увидела припаркованную напротив подъезда машину.

Машина была темная, и внутри нее никого не было видно, но она не сомневалась, что это машина Гиви.

Значит, он не послушался ее, не поехал домой!

— Что стоишь? — прикрикнул на нее старший похититель. — Не тяни время, это тебе не поможет!

Он втолкнул Ксению на заднее сиденье, пантера мягким прыжком поместилась рядом и принялась умываться, как обычная кошка. Но это ничуть не обманывало Ксению — она знала, что зверь молниеносно расправится с ней при всякой попытке сбежать или напасть на похитителей…

Машина тронулась, и водитель включил музыку.

Его приемник был настроен на радиостанцию «Ночная дорога», и там передавали песни по заявкам водителей, которые были за рулем в такой поздний час.

Ксения не особенно прислушивалась к передаче — ей сейчас было не до того.

И вдруг она услышала знакомый голос:

— Меня зовут Гиви. Я прошу, передайте для моей подруги песню битлов «Help».

И тут же из динамика раздались гитарные аккорды и голос Джона Леннона.

Сорок минут назад Гиви Горгулия вздохнул, глядя вслед Ксении, которая зашла в подъезд, ни разу не оглянувшись. Уж больно она самостоятельная, самоуверенная. Все знает, все умеет, сразу сказала, что работает всегда одна, без помощников. То есть, конечно, когда они расстались в прошлый раз, то вроде бы условились быть на связи и держать друг друга в