то, что вы никогда не сотрете это из памяти за всю вашу, несомненно, долгую жизнь – тоже. Мне безумно приятно иметь с вами общий секрет. Я искренне надеюсь, что, когда я буду приезжать в вашу школу по делам Ордена, вы будете смотреть на меня и говорить со мной почтительно, соразмерно моему статусу. Какие подлунные битвы мы могли бы вести. Мои знания и ваша энергия…

Элли толкнула дверь, но та не поддалась. Девушка только сейчас осознала, что со стороны комнаты нет дверных ручек. Она сжала кулаки, готовя силы для крика. Ренар медленно приблизился к двери.

– Очаровательная чувственная наивность. Те, кто находится по ту сторону, прекрасно знают, что, если они начнут врываться на всякие звуки, их расчленят. Иносказательно, разумеется.

Магистр провел пальцем по щеке девушки, убирая прядь волос. Элли попыталась оттолкнуть руку, но промахнулась и ощутила, как в ушах стучит ее собственная кровь. И в этот миг дверь распахнулась. Элли метнулась вперед, слегка запнувшись на пороге. Лэнгдон, ожидавший ее все это время, поднялся из кресла, и девушка буквально вцепилась ему в руку, быстрым шагом преодолевая расстояние до лифта. По сторонам Элли старалась не смотреть, больше всего не желая встретиться глазами с персоналом. Ганконер не задавал вопросов, и Элли была ему благодарна.

✧☽◯☾✧Кабинет Джулиана Ланди✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Коридоры школы✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Подземелье✧☽◯☾✧Южная Башня✧☽◯☾✧

Бренда домыла котелки за пятым курсом и прошлась вдоль столов, стирая уже невидимую пыль. Дверь скрипнула и тут же захлопнулась, но девушка успела рассмотреть знакомое лицо – ее уже ждали. Мастер Джулиан тоже обернулся на звук, но учитель, скорее всего, ничего не заметил.

– Я все… – Бренда вытерла ладони о передник и, на ходу развязывая его, пошла в подсобку за сумкой.

Учитель ждал ее у выхода, протягивая небольшой сверток из оберточной бумаги.

– Мистрис Мэддокс, вы настоящее сокровище. Так быстро я сам себе чистоту никогда не наводил. – Свободной рукой Джулиан слегка взъерошил свои волнистые волосы. – Приготовил небольшой гостинец для вас – травяной сбор с сушеной вишней с белым перцем.

– Спасибо. – Бренда взяла подарок, забрасывая сумку с учебниками на плечо, и прошла к выходу из класса.

Неожиданный вопрос прямо в спину заставил ее притормозить:

– Вы спешите?

Бренда обернулась.

– Вообще-то да… а… мастер Ланди, вы знаете, где в школе подвалы?

Дверь снова скрипнула.

– Ты скоро? – Эдвард заглянул в класс и снова исчез.

Мастер Джулиан приблизился к Бренде почти вплотную.

– Знаю. Вы же не собрались туда на ночь глядя?

– Я… не одна, и до отбоя мы вернемся. – Бренда строго посмотрела прямо на учителя. – Не отговаривайте, мне нужно. Это не для глупостей.

Мастер Джулиан мягко взял ее за руку.

– Охотно верю, что вы девушка благоразумная, а ваш друг – юноша ответственный. Но это подвалы. И ходить туда запрещено.

Бренда непримиримо уставилась на учителя.

– Вы состояли в клубе миракля, мастер Ланди?

– Разумеется, в «Единороге».

– И выполняли задание, чтобы туда поступить? – Голос Бренды почти звенел.

Мастер Ланди слегка расслабился.

– Ах, вот вы о чем. А я подумал…

– Что я безголовая нарушительница? – Бренда распахнула дверь класса и вышла в коридор, на ходу бросая двум ожидавшим ее приятелям: – Пошли быстрей!

Мастер Джулиан вышел следом.

– Что же вы такая колючка, мистрис Мэддокс! Я готов предложить вам помощь…

Бренда слегка обернулась, и мастер Ланди вдохновенно закончил:

– Если эти двое доблестных джентльменов пойдут в свою комнату. За сохранность троих я, пожалуй, отвечать не возьмусь.

– Ну вот, ты разболтала! – негромко возмутился Эдвард и спросил уже у мастера Джулиана: – Вы теперь директору расскажете, да?

– Нам правда нужно, – вклинился Лахлан, – это для миракля.

Мастер Ланди успокаивающе улыбнулся.

– Охотно верю и могу помочь. – Он взглянул на Бренду, которая все еще держала в руке сверток с чаем. – По крайней мере я в этих подвалах бывал. Удивительная флора, дивный микроклимат, но… сыро, темно и опасно. Если это нужно мистрис Мэддокс, я готов ее сопроводить и вернуть вам в целости. Но идти вчетвером – лишний труд.

Эдвард бросил на Бренду быстрый взгляд.

– Ты как, согласна? Я не отказываюсь пойти.

– И я, – эхом откликнулся Лахлан.

Бренда быстро кивнула и наконец сунула сверток в сумку.

– Все нормально. Думаю, вдвоем мы и правда быстрее управимся. Зайду потом к вам, если не поздно будет, покажу, что принесла.

Она подала Лахлану свою сумку, увешанную гроздьями разноцветных значков.

– Возьми. Не пойду же я туда с тяжестью, мешать будет. Если я опоздаю, на уроки принесете.

Юноши молчаливо подчинились. Бренда проводила взглядом их удаляющиеся фигуры и коротко глянула на мастера Ланди.

– Пойдемте, – строго сказала она, – раз сами вызвались.

Джулиан удивленно вскинул брови, а Бренда уже шла по коридору к лестницам. Учитель догнал ее только через несколько мгновений.

– Вы так сурово меня отчитываете, что я теряюсь. Мне позволительно узнать, за чем мы идем?

– За кристаллом. Он должен расти неподалеку от входа. – Бренда на ходу бросила взгляд на мужчину. – У вас же хватит сил отломить кусочек?

Мастер Джулиан снова улыбнулся.

– Я постараюсь. Но откуда студенты все знают? Вопрос риторический, я и сам был во времена ученичества нарушителем спокойствия.

Некоторое время они шли молча, искоса бросая друг на друга взгляды. После третьего столкновения глазами мастер Ланди негромко рассмеялся.

– Кажется, мы оба не в своей тарелке от этого неожиданного приключения.

– Почему вы решили пойти со мной? – настороженно спросила Бренда.

Джулиан на ходу слегка развел руками:

– Никакого подвоха, исключительно искреннее желание помочь. – Он слегка понизил голос: – Вы же мне помогаете.

– Мне интересно все, что связано с растениями, – ответила девушка. – А эти кристаллы действительно недалеко?

Мастер Джулиан помолчал, припоминая.

– Не совсем у входа. Нужно свернуть в боковое ответвление коридора и еще пройти. Я уже бывал там, а вы могли бы и заблудиться.

Он снова коротко посмотрел на Бренду.

– Даже если у вас есть два верных оруженосца. Они ведь тоже там не бывали.

– Значит, мне повезло, – совсем тихо произнесла Бренда и, кажется, впервые за этот вечер улыбнулась.

Мастер Джулиан распахнул перед ней неприметную дверцу в конце коридора, и Бренда увидела широкую лестницу, ведущую вниз. Учитель тоже немного прошел вперед, дверь за их спинами гулко хлопнула, и мгновенно стало темнее.

– Подвалы обширны, и туда несколько путей, – пояснил мастер Ланди. – За кристаллами ближе здесь. Подождите, я пойду первым.

Он звонко сбежал на несколько ступеней и обернулся. Бренда видела только его силуэт с протянутой к ней рукой.

– Спускайтесь медленно и идите прямо за мной. Лестница старая и неровная.

Бренда поискала на ощупь