показывающую, насколько сильную карту можно разыграть на следующем ходу. В этой колоде на каждой изображался пейзаж.

Шесть карт Командоров составляли основную защиту, выстраивая сложно пробиваемые заграждения. Пока персонажи противника не уничтожали Командора, они не могли нанести удар по кому-либо еще. Зеркальные щиты этих персонажей обвивали дымчато-голубые лилии. Все Командоры были изображены мужчинами.

Дюжина карт Стихий, дающих оружие Герольдам и Артефактам. В этой колоде они были нарисованы, как чаши с водой, отражающей звездное небо. Шесть карт Секретов – дополнительных заклинаний, для активации которых нужны были особые условия – определенные карты на поле или создаваемый ими эффект. Артефакты – шесть карт особо сильных персонажей, появление любого из которых могло полностью переломить исход сражения. Из этих карт только на одной была нарисована девушка.

Шесть карт Герольдов, появление которых всегда сопровождалось каким-нибудь оригинальным эффектом, взаимодействующим с другими персонажами на поле. Здесь Герольды изображались в виде бардов или менестрелей, с арфой или лютней в руках. Три этих персонажа были женщинами.

И шесть карт Магистров, персонажей с собственным оружием, которые и проводили большую часть битвы. В этой колоде снаряжением Магистрам служили серебряные розы, которые они метали шипастыми черенками вперед, словно гигантские дротики. Все эти персонажи были мужчинами.

Каждый персонаж был наряжен в причудливые светлые одежды, переливающиеся, если карту поворачивать под разным углом. Все изображения были заключены в рамку в виде свивающихся друг с другом серебристых лилий и голубых роз.

Брианна аккуратно взяла одну из карт Артефактов.

– Смотри, по-моему, она на тебя похожа.

Элли взглянула на карту, изображающую хрупкую деву в высокой хрустальной короне.

– Ну, рыжая.

– А по-моему, очень похожа. Как будто с тебя рисовали. Ужасненько хочется посмотреть, как эта колода в игре.

Элли отвела глаза от карт. Они были слишком прекрасны, чтобы ненавидеть их. Брианна заговорщицки посмотрела на соседку по комнате.

– Ты просто обязана сейчас примерить платье.

Элли вздрогнула. К такому она пока не была готова. Она размышляла, как ужасно может быть, если кто-то, чувствующий тебя, как ты сам, врывается в твою жизнь, но совершенно не бережно, а подобно циничному грабителю, по-хозяйски, и ты больше не можешь ощущать себя в безопасности, как если бы кто-то чужой, взломав замки, тайно смотрел на тебя спящую.

– Как-нибудь потом, – слабо запротестовала Элли, думая, как бы улизнуть в ванную.

Брианна вскочила с кровати.

– Ну смотри, тогда я его примерю.

Элли охватил реальный ужас – наряд казался ей злым и опасным существом.

– Нет! – вырвался у нее вопль.

Брианна истолковала это как высшее проявление собственничества.

– Хорошо-хорошо. – Она вытянула вперед руки в успокаивающем жесте. – Но ты все же надень. Пожалуйста!..

Элли помолчала. Как и какими словами можно было объяснить, что это платье такое же прекрасное, как яблоко, которым отравили Белоснежку? И разве легче, что здесь отрава эмоциональная?

Элинор с ощущением надвигающейся позорной публичной казни подошла к платью и поняла, что не сможет. Она обернулась на Брианну.

– Элли, это же фейрийская работа! – Соседка прижала ладони к щекам. – И карты тоже. Ты хоть понимаешь, сколько это может стоить?

– Мне как-то без разницы, если честно. – Голос Элли прозвучал совсем мертвенно.

– Да что с тобой? Как к такому вниманию можно остаться безразличной?! Ведь он магистр!

Элли промолчала. Брианна продолжала выдвигать предположения:

– Сомневаюсь даже, что за это деньгами платили. Зачем фейри наши деньги? Я даже не представляю, чем могли за это расплатиться.

– Тем хуже для него, – потерянно пробормотала Элли.

– Для кого? – не поняла Бри.

– Для того, кто платил.

Элли все-таки решилась прикоснуться к подарку. Она схватила платье и, рывком распахнув шкаф, сунула его в самую глубину, загораживая старой одеждой, взятой из дома, тоже противной и ненужной. Потом села на кровать и так горько заплакала, что Брианна мгновенно подскочила и села рядом, обнимая Элли.

– Ну что ты? За тебя, если честно, все переживали. Еще никого так резко не отправляли на разборки к начальству. Ругал? Сильно?

– Да, ругал. Бил. На горох коленями ставил! – Элли всхлипнула особенно протяжно, но Брианна уловила сарказм.

– Ну-ну… – протянула она недоверчиво.

Потом поднялась и, распахнув шкаф, расправила платье, повесив его на плечики. Обернулась, поймала взгляд Элли и на всякий случай задвинула наряд поглубже.

– Это из-за портала? – осторожно уточнила Брианна. – Или еще что-то произошло?

– Еще на меня напали в коридоре, сломали нос и забрали куклу.

Брианна упала в кресло на половине Элли, словно оно само толкнуло ее под колени.

– А директор знает? А мистрис Миднайт?

Элли снова всхлипнула.

– Директор меня отвел в медпункт, а банши вылечила. А еще я там видела Грэма…

Элли судорожно вздохнула, и слезы полились с новой силой.

«Я не хочу даже допустить мысль, что на меня напал Грэм! Лучше пусть сразу убивают!»

– Ох, я не сплетница, но его отца обвиняют в страшном… – протянула Брианна. – Я ему тоже почему-то не доверяю.

В ответ на эти слова раздался звук колокола, ознаменовавший время, когда студентам и учителям было запрещено выходить из комнат – на территории школы появлялись блуждающие порталы. В эту ночь две девушки смотрели в ночное небо перед тем, как заснуть: одна из общежития студентов и вторая из Башни учителей. Но если Бренда была счастлива, то Элинор терзали гнев и стыд.

«Я хочу быть волшебницей! – Элинор и сама не могла понять, мысли это или горячий шепот в подушку. – Могущественной, чтобы меня боялись. Хочу казнить, и чтобы на коленях передо мной стояли. Это невыносимо…»

Щеки уже жгло от слез, Элли и не поняла, когда начала плакать в который раз за сегодня.

«…быть такой слабой. Быть как… вещь!»

Под закрытыми веками проплыли образы родителей, и слезы полились снова, переплетая в груди обиду и ярость.

«Они за меня никогда не заступались. И не проводили, не попрощались даже. И на каникулы я к ним не поеду!»

Элли встала и ощупью дошла до ванной, чтобы умыться. Из зеркала на нее смотрело горестное лицо с распухшими глазами и саднящими от соленой влаги щеками. Элли шмыгнула носом и включила воду. Прохлада немного успокоила, второй взгляд в зеркало был куда менее жалкий.

«Если он еще раз ко мне прикоснется… я… – Мысли дрогнули от незримого, но ощутимого ироничного взгляда магистра. – Глаза ему выцарапаю!»

План, каким бы невыполнимым и наивным он ни был, успокоил Элли. Она вернулась в кровать, согрелась и быстро уснула.

Первый курс. Мабон

∙☽●═════════☽✪☾═════════●☾•∙

✧☽◯☾✧20 сентября✧☽◯☾✧Столовая✧☽◯☾✧

Приближался конец сентября, и на школу истинной магии надвигался Шабаш. Один из восьми Великих Шабашей, или,