перила, не нашла и, коротко вздохнув, сделала первый шаг вниз.

– Скоро должно быть светлее, – пробормотал мастер Ланди. – Фейри везде зажигают фонари. Они лучше человеческих, не коптят и служат дольше.

Он еще немного прошел вниз и негромко чертыхнулся.

– У меня будет очень серьезный разговор с мистрис Бреннар! Как можно давать первокурсникам такие задания?

– Нет.

Бренда споткнулась и слегка налетела в полумраке на учителя.

– Нет! – повторила она громче. – Еще подумают, что я от слабости нажаловалась.

Мастер Джулиан придержал девушку за руку.

– Вы не слабая. Вы старательная и аккуратная, помогаете мне, разгильдяю, соблюдать порядок. Но «Единорог» – мой школьный клуб, и в шотландской «Лох-Кристалл» нет таких испытаний. Там максимум приказывают поступающим вымыть помещение клуба, а потом молчаливо прислуживать им на вечеринке.

Наконец-то лестница закончилась, и стало светлее. Вперед вел короткий, почти сразу разветвляющийся узкий коридор, выложенный неровным камнем. По обе стороны на равном расстоянии друг от друга ровно горели бездымные факелы.

– Теперь не отходите от меня далеко, – приказал мастер Ланди. – Тут шныряют кобольды, а то и кто похуже. Неподходящая компания для молодой девушки.

Они прошли до развилки, возле которой учитель ненадолго задумался и выбрал левый коридор. Бренда шла следом, с интересом оглядываясь по сторонам.

Стало немного сыро. Здесь между каменных плит пола уже прорастали мельчайшие островки мха, и воздух стал гуще, напоенный неясными ароматами.

– Теперь, кажется, недалеко, – пробормотал мастер Джулиан.

Перед ними оказалась небольшая круглая комнатка, из которой в разные стороны вели три узких коридора. На стенах и потолке поблескивали голубоватые искорки. Бренда восхищенно вздохнула, поднимая голову.

– Это кристаллы? Как же их выломать?

– Дальше их больше, они растут из стен, и это неизвестный вулгарской науке драгоценный камень. – Мастер Джулиан весело фыркнул. – Похоже, мистрис Бреннар захотела себе эксклюзивное украшение. Я принесу парочку, еще один для вас.

Он пошел в очередное ответвление коридора, на ходу бросив через плечо:

– Никуда не отходите и ждите меня.

Бренда прошла немного вперед, подходя к стене, и провела по ней ладонью. От колких кристаллов слегка засаднило кожу. Под огнем факелов камни мерцали всеми цветами радуги, Бренда склоняла голову то налево, то направо, ловя все переливы. Время летело незаметно.

Из дальнего коридора послышался слабый шорох. Там, в самом темном углу, присосавшись к стене, вилось растение, похожее на лиану. Оно слегка шевелило длинными мясистыми отростками, которые как черви пропарывали раствор посреди камней и высовывались обратно уже между соседними. Растение на несколько мгновений выпустило большой бутон с острыми зазубринами на лепестках и снова втянуло в стебель. Оно не помнило другого места в этом особняке, только остаточное воспоминание о материнском побеге, проросшем на смертную землю из Страны Ворожеек и раскидавшем отростки по окрестностям.

Растение мыслило образами, короткими и тусклыми, как его существование.

Вода. Немного света. Дети. Питать.

Оно снова зашевелилось. Впереди была еда, большая еда, много алой, густой и тягучей воды детям. Когда-нибудь всем приходит пора выбрасывать отростки.

Бренда время от времени оборачивалась в сторону коридора, куда ушел мастер Джулиан, но он все не возвращался. Оттуда только доносились глухие удары камня о камень и короткие емкие проклятия. Видимо, дело продвигалось с трудом. Девушка снова повернулась к лучисто блестевшим кристаллам, когда нечто обвило ее ногу и сильно дернуло. Бренда упала, отрывисто и удивленно вскрикнув, и ее с силой поволокло в сторону. Беспомощно проехав на животе несколько метров, она извернулась, забила ногами и снова закричала, теперь уже от страха:

– Змея!

Мастер Джулиан появился в комнатке в то же мгновение, в пару прыжков оказавшись рядом с Брендой. Несколько сильных ударов по тому, что казалось змеей, и нога освободилась. Непонятное существо безмолвно отступило, всасывая зеленые щупальца обратно в стены. Учитель присел рядом с девушкой на корточки.

– Простите меня. Я вообще должен был идти сюда один.

Бренда села, потерла лодыжку и слегка поморщилась.

– Больно. – Но она все же попыталась встать. – Что это было?

Мастер Ланди слегка обнял девушку, помогая удерживать равновесие.

– Фейрийская флора. Пока не могу поймать и изучить. Похоже, плотоядное, но вы слишком большая добыча для нее. Скорее всего, это какой-то подвид росянки, жрет здесь кобольдов.

Мастер Джулиан отошел в сторону и подобрал два обломка кристалла – побольше и поменьше.

– Вот и подарок для вас. – Он по-мальчишески улыбнулся и внимательно осмотрел девушку с головы до ног. – Вы идти сможете? Если нет, я…

Бренда непримиримо поджала губы.

– Вот еще. Конечно, смогу!

Мастер Ланди сунул кристаллы в карман джинсов и подал девушке руку.

– Хорошо, маленькая гордая валькирия. Хотя их называли лебедиными девами, а вы, скорее, шиповниковая.

Бренда молча вскинула подбородок и, слегка прихрамывая, пошла обратно к выходу. Теперь мастер Джулиан шел позади, безмолвно и сосредоточенно наблюдая за девушкой, но на втором десятке ступеней вверх не выдержал:

– Я не могу на это смотреть! Я же вижу, что вам больно.

Он обнял Бренду за плечи, мягко перехватывая второй рукой под коленями, и, смотря ей прямо в глаза, весело произнес:

– Не брыкайтесь. А то мы скатимся вниз оба…

В полумраке его глаза слабо светились, отражая свет факелов.

– А мне бы этого очень не хотелось, – закончил он негромко и уже серьезно. – Вдруг вам не повезет упасть на меня.

Бренда сцепила руки в замок, уткнувшись лицом в ямку между плечом и подбородком учителя. От его волос нежно пахло мятой и базиликом, чем-то домашним и уютным, как на кухне по воскресеньям, когда вся семья в сборе. Бренда пригрелась и затихла.

Она слегка зашевелилась, когда вокруг посветлело и лестница осталась позади. Теперь мастер Джулиан нес ее по школьному коридору. Бренда ощутила настоятельную потребность брыкаться.

– Отпустите меня на пол, – приказала она. – Увидят еще.

– А разве мы делаем что-то плохое? – весело уточнил учитель травозелья и медитации.

Из боковой ниши высунулся длинный волосатый нос кобольда, существа, похожего на крысу.

– Что, Ланди, подружку себе подобрал? – уточнил темный фэйри. – Из наших или из ваших?

Из-за мясистого языка шепелявили кобольды нещадно, но Бренда поняла. Мастер Джулиан перехватил ее взгляд и аккуратно усадил девушку на подоконник.

– Подождите меня, – сказал он. – Я сейчас.

Он быстро вошел в нишу, отдернув полог. Бренда уже видела такие, похоже, их устроили прежние владельцы особняка для отдыха за книгой или с сердечным другом – внутри стояли небольшие диваны.

Некоторое время Бренда прислушивалась: из-за занавески доносились странные звуки, словно кто-то бил подушкой о стены. Через несколько минут из-под полога выскочили три помятых кобольда и прыснули в сторону подвала. Мастер Ланди вышел следом.