class="p1">Адептка вернулась к супругу и протянула руку, чтобы забрать вещи.

– Иди внутрь. Простудишься. – Она мягко улыбнулась. – Не волнуйся. Все будет в порядке. Я скоро вернусь.

Мейхарт пристально смотрел поверх ее плеча, на широкоплечего мужчину у ворот, который не выказывал в адрес наследника короны ровным счетом никакого интереса (тем паче – почтения). Маска холодного безразличия не дрогнула на его лице, даже когда Кевендил наклонился к жене и запечатлел на ее губах поцелуй. Ужасно долгий и неуместный. Собственнический жест.

Она оторвалась от мужа как можно деликатнее.

– Будь осторожна, – шепнул в ухо Кевендил.

И снова поцеловал, но уже в щеку.

Гвин забрала сумку и зашагала к воротам. Поравнявшись с колдуном, она вручила вещи ему. Тот перекинул сумку адептки на свободное плечо и тихо пробормотал:

– Женщина, ты что там набрала?

– Самое необходимое. – Она сдержала улыбку. – Но, если бы я знала, на ком поеду, взяла бы с собой побольше.

Она вышла на дорогу вслед за колдуном. Стражники заперли за ними ворота.

Но стоило им уйти от замка на почтительное расстояние, чтобы смотровые башни скрылись за деревьями, Иврос свернул в лес справа от тракта. Гвин направилась за ним.

Адептка уже перестала обращать внимание на то, как густой подлесок расступается перед колдуном. Как сторонятся веточки, от самой большой до самой крошечной, пропуская могучего и мрачного хозяина. И как потом смыкаются за Гвин так, что возможностей возвратиться тем же путем не остается.

Впрочем, идти было на удивление легко. Адептка отметила про себя, что из-за густой мелкой поросли снега на самой земле довольно мало. Даже слышно, как хрустит под ногами заиндевевшая листва. Оставалось лишь гадать, насколько большое расстояние им удастся преодолеть по этой части леса. Гвин смутно помнила по картам, что впереди их ждала не только непроходимая старая чащоба, но еще пара речушек и замерзшее болото. Оставалось рассчитывать, что мороз не усилится. В противном случае ей придется прибегнуть к чарам, дабы они оба не замерзли насмерть.

Адептка мысленно перенеслась на три дня вперед, когда она уже вновь окажется дома и будет праздновать Йоль в тепле и уюте. Замок наверняка украсят к празднику по приказу короля. А уж она принарядится так, что все гости умрут от восхищения. И обязательно порадует их каким-нибудь красивым заклятием. Конечно, Девана будет поначалу злиться, что Гвин не желает ее обучать такому. Но, быть может, это позволит им с принцессой постепенно сблизиться. И, глядишь, девочка начнет к ней прислушиваться.

– Я так понимаю, ты не рассказала никому из них, кто я. – Низкий голос спутника отвлек Гвин от приятных мечтаний.

Иврос обернулся через плечо.

– Что ты колдун с древней кровью? – уточнила женщина.

– Да. – Он кивнул. – Или все-таки кому-то рассказала?

– Конечно нет. – Гвин поскользнулась на широком куске опавшей коры под снегом, но смогла удержать равновесие. – Им незачем знать.

– Спасибо. – Он перешагнул через поваленное дерево. Остановился. Подал ей руку.

Адептка нехотя приняла помощь, отметив, что колдун надел под плащ плотный серо-синий камзол с руническим рисунком. Под воротом виднелась теплая рубаха. Он даже надел кожаные наручи с истершимся золотым узором и весьма крепкие высокие сапоги. Наряд говорил о том, что, несмотря на всю природную выносливость, мужчина позаботился о комфорте в дороге. Не хватало лишь одного.

– Ты не взял с собой оружия. – Гвин сделала вывод вслух.

Иврос отвел в сторону другую полу плаща, продемонстрировав спутнице короткий меч в ножнах, который в сравнении с габаритами мужчины больше напоминал очень большой кинжал.

– Но оно мне ни к чему, – заметил колдун. Он усмехнулся: – Не забывай, что я сам – оружие. Независимо от того, нравится мне это или нет.

Он снова пошел впереди.

– А я вот ношу с собой топор, – пожала плечами адептка. – Жизнь меня научила, что не всегда можно войти в транс и что-то предпринять, но всегда можно метнуть его меж глаз недоброжелателю. Да и вообще. Топор – очень весомый аргумент в спорах, знаешь ли.

– Да, я помню, – Иврос оглянулся, – славное оружие. С рунами. Наверняка дверги ковали?

– Дверги? Нет. Обычный топорик. Просто маленький. Мне его подарила тетушка. Руны, кстати, тоже она нанесла. И меня рунам обучила. Ты бы ее видел. Она очень необычная женщина. – Гвин печально усмехнулась. – Уверена, она бы тебе понравилась.

Адептка вздохнула. Ей вспомнилась тетя Керика. Единственный человек на всем белом свете, способный возражать ее отцу. И единственный человек, к которому отец прислушивался в минуты сомнений. Вот бы она оказалась здесь.

Незаметно для себя Гвин пошла медленнее, потому что снег стал глубже, а подлесок – реже. Несмотря на то что она старалась наступать в следы Ивроса, адептка немного отстала. Или он намеренно пошел быстрее. Возможно, просто не хотел разговаривать на семейные темы.

Утро выдалось морозным. Небо очистилось, явив голубую высь. Солнечные лучи проникали сквозь ветвистые кроны и серебром отливали на нетронутом снегу.

Женщина вдохнула полной грудью. От этого холодного пряного воздуха кружилась голова. Нет, она ошибалась, когда полагала, что перебралась в крошечное, забытое богами захолустье. Нордвуд был прекрасен. И это ведь еще даже не Старый Лес. А в богов Гвин не верила.

Она улыбнулась. Просто так. Потому что наслаждалась моментом. За этим и поймал ее Иврос.

Ушедший вперед, он повернул назад, когда понял, что спутница отстает. Он думал, что услышит ворчание. Недовольство тем, какую дорогу они выбрали. Но вместо сердитой гримасы увидел румяное улыбающееся лицо в обрамлении пушистого лисьего капюшона, из-под которого выбивались огненно-алые пряди.

– Тебе тяжело идти? – на всякий случай уточнил колдун. – Понести тебя?

– Нет. – Она покачала головой. – Извини. Просто задумалась. Красивое место.

Иврос выразительно приподнял бровь.

– Не лучшее время любоваться лесом. – Гвин подошла к нему и подтолкнула. – Пойдем.

– Скажи, когда устанешь, – велел он.

Они двинулись дальше.

Гвин задумчиво закусила губу. Судя по тому, как изменился тон Ивроса, он если и сердился на нее, то меньше прежнего. Или просто хорошо владел собой. В любом случае адептка поставила цель разговорить его. Отчасти потому, что не хотела провести совместное путешествие в неловком молчании. Кроме того, она рассчитывала узнать у колдуна все, что рассказывал ему отец о матери за последние дни перед смертью. Это было важно. А еще она предпочитала не обманывать саму себя: с Норланом иметь натянутые отношения ей не хотелось.

– Как, – она решила попытать счастья, подбирая слова поделикатнее, – как ты держишься после вчерашнего?

– Держусь, – коротко ответил колдун.

– Ив. – Гвин вздохнула. – Поговори со мной.

– Боги, женщина. – Он оглянулся на нее через плечо. – Что ты хочешь