В отчаянии схватив лук, который Ингвар сделал для меня, я бросилась прочь из комнаты.

На полпути я чуть не столкнулась с Торгой, которая поднималась по лестнице, её лицо выражало удивление и озабоченность.

— Что случилось? Ты куда? — озадаченно спросила она, цепляясь за перила, стараясь удержать равновесие.

— Простите! — выкрикнула я, проскочив мимо неё, словно вихрь. Не останавливаясь ни на мгновение, я выскочила на улицу.

Холодный воздух ударил мне в лицо, мгновенно проникая сквозь одежду и заставив меня вздрогнуть. Но даже ледяной холод не мог охладить пламя страха, бушующее внутри. Мысль о том, что Рагнард может быть в опасности, была невыносимой. Мои переживания разрастались, превращаясь в настоящий ураган чувств, который разрывал моё сердце на части.

Я бежала по снегу, спотыкаясь, почти не видя дороги перед собой, как будто весь мир сужался до одной единственной цели — добраться до ворот. В ушах всё ещё звучал отчаянный голос Греты, которая бежала за мной:

— Подожди! Это ведь опасно!

— Вернись в дом!

— Нет, я не могу тебя бросить! — запыхавшись, Грета почти догнала меня, её дыхание смешивалось с моим в холодном воздухе.

Снаружи почти никого не было. Город, обычно полный жизни, казался пустынным и безжизненным. Все попрятались по домам, а я бегу, как дура, в самое пекло. Я знала, что, возможно, иду прямо в пасть опасности, но сердце не позволило бы мне стоять в стороне, пока кто-то из близких мне людей может погибнуть.

А Рагнард был моим близким? Этот вопрос внезапно всплыл в моих мыслях, заставив меня на мгновение замедлиться.

Сквозь завесу снега я увидела, как несколько вооруженных людей сражались у разбитых ворот. Они стояли на фоне разрушенной массивной конструкции, которая казалась неприступной. Как им удалось разломать такую громадину? Этот вопрос мелькнул в моей голове, но сразу же затерялся в вихре мыслей. Звуки битвы — лязг металла, крики боли и отчаяния — раздавались в морозном воздухе, проникая в самое сердце и заставляя каждый нерв напрячься до предела.

Я быстро сориентировалась и, пригнувшись, спряталась за домом, который стоял ближе всех к воротам. Холодная стена дома давала хоть какое-то ощущение защиты, но страх всё равно терзал меня изнутри. Я начала искать глазами Рагнарда, надеясь увидеть его среди воинов, но его нигде не было. Паника начала подниматься, но я заставила себя успокоиться, стараясь держаться в тени и не привлекать к себе внимание. Мои глаза пристально следили за схваткой, ловя каждый момент в надежде найти его.

Передо мной разворачивалось настоящее сражение во всей своей ужасной жестокости. Воины обменивались ударами с такой яростью, что казалось, каждый из них готов был сражаться до последнего дыхания. Вихрь стальных клинков и щитов, удары, которые разрезали воздух, запах крови и сырой земли. Крики раненых сливались в один непрерывный шум, который давил на психику.

Я заметила, как несколько воинов упали на землю, их тела были обезображены ранами, пропитаны кровью. Зрелище было настолько жутким, что у меня слегка потемнело в глазах. Сердце сжалось, но я заставила себя глубоко вдохнуть морозный воздух, пытаясь прийти в себя и не дать страху парализовать меня.

Вдруг за спиной послышался тихий и жалобный голос, от которого я вздрогнула.

— Давай вернемся, — Грета, казалось, тоже была на грани истерики. Она сидела позади меня, сжавшись в комок, её глаза были полны страха, а руки дрожали. Она держалась за край моей одежды, словно за последнюю надежду на спасение. — Элла, пожалуйста, здесь опасно.

Я сдерживала дрожь в собственном голосе, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия.

— Ты что здесь делаешь?! Я же сказала не следовать за мной! — напряжённо произнесла я, вглядываясь в её глаза, полные слёз и ужаса.

— Ну как я могла тебя оставить… — Грета прикусила губу, её взгляд метался между мной и воротами, за которыми бушевала битва. — Мы слишком близко подошли, пойдем домой, — она отчаянно потянула меня в сторону. Но я резко выдернула руку и, крепко схватив её за плечи, посмотрела прямо в глаза.

— Грета, вернись в… — я не успела договорить, потому что внезапно услышала до боли знакомый голос, который заставил меня замереть.

— У тебя последний шанс вернуться домой, Йорунн! Я не хочу тебя убивать! — слова, полные твёрдости и решимости, раздались среди звуков сражения, и моё сердце застучало быстрее.

Проследовав взглядом за источником голоса, я наконец увидела Рагнарда. Он стоял за воротами, его фигура была уверенной и твёрдой, несмотря на хаос вокруг. Прямо перед ним возвышался человек, который был намного выше и шире его, настоящий гигант с устрашающим видом. Его лицо было грубым, на одном глазу чернела повязка, что придавало ему ещё более грозный вид. В руках у него блестел огромный топор, который он держал так уверенно, будто тот был продолжением его самого.

— Ха! — насмешливо выкрикнул здоровяк, размахивая своим огромным топором, словно это было лёгкое оружие. — Не смеши меня, ты уже выдохся, я же вижу!

— Не доверяй своему одному глазу, друг мой, он тебя уже не раз подводил, — ответил Рагнард с холодной уверенностью. Внезапно он сделал резкий выпад в сторону, и прежде чем Йорунн успел среагировать, Рагнард ударил рукоятью меча по его голове. Громадный воин пошатнулся и попятился назад, его лицо исказилось от боли и ярости.

Одноглазый взревел накинулся. Он нанёс мощный удар своим топором, но Рагнард, ловко и без лишних движений, парировал атаку, уверенно удерживая свою позицию. Я смотрела на это сражение, и сердце замирало при каждом их движении. Казалось, что время замедлилось, и каждый миг мог стать последним для кого-то из них.

— Что же делать? — пробормотала я себе под нос, охваченная бессилием перед этой жестокой битвой. Руки дрожали, но я всё же достала лук, решив, что если понадобится, смогу выстрелить. Однако прежде чем я успела подумать об этом, мой мир перевернулся от неожиданного крика.

Крик Греты раздался сбоку, пронзительный и полный страха. Я вздрогнула и быстро поднялась на ноги, повернувшись к источнику звука. То, что я увидела, заставило моё сердце сжаться в ужасе. Грету схватил за волосы незнакомый воин, его лицо было искривлено злой ухмылкой. Он смотрел на неё с жестоким удовлетворением, наслаждаясь её страхом и беспомощностью.

— Отпусти её! — крикнула я, пытаясь придать своему голосу твердость, хотя внутри меня всё дрожало от страха.

— Так-так, мыши вылезли из норы! — противно засмеялся он, встряхнув Грету, все еще держа её за волосы. Она истошно закричала, её лицо исказилось от боли и страха, слёзы катились по щекам, но она продолжала бороться,