самом деле? Мы же не знаем ни того, что это за яд и как он действует, ни того, как давно «угощает» им отца Эдит.

– Будем молиться, чтобы она прямо сегодня снова попыталась подсыпать отцу яд, – сказала я, а про себя добавила: «…потому что если она этого не сделает, я всё равно позову отцу доктора, и плевать я на всё хотела». Понятно было, что тянуть с помощью отцу никак нельзя. Он как можно скорее должен оказаться под присмотром врача, чем бы это ни обернулось лично для нас со Скарлет.

Мы аккуратно вернули пустую этикетку на чёрную бутылочку и положили её в новую баночку с какими-то сушёными травами. Поставили баночку на полку для специй. Посмотрели. По-моему, новую баночку совершенно нельзя было отличить от старой, разбившейся.

– Как бы ни повернулось дело, Эдит от нас не уйдёт, – сказала Скарлет. – Мы с тобой остановим эту ведьму.

Мне очень хотелось так же верить в успех, как моя сестра, но невольно вспоминалось, что пока что мы с треском проигрываем схватку с Генри Бартоломью, а в прошлом всегда неизменно уступали Эдит. Так что надежд на успех у меня было, прямо скажу, не слишком много.

Люди вообще редко прислушивались к нам с сестрой до тех пор, пока не становилось слишком поздно.

Я с трудом сохраняла спокойствие, спускаясь тем вечером из своей спальни вниз, на первый этаж. Из кухни доносился лязг и грохот – это означало, что наша мачеха начала готовить ужин. Теперь нужно будет постараться не спускать с неё глаз.

Я заглянула на кухню, и Эдит, едва увидев меня, сразу закричала:

– Айви! Порежь вот эти овощи. Немедленно!

Я кивнула и принялась за работу. Пока Эдит будет думать, что я ей помогаю, она меня из кухни не выгонит.

Скарлет же тем временем отправилась к отцу. Он только что проснулся у себя в спальне и выглядел достаточно неплохо – пока, во всяком случае. По нашему плану, отец должен был сидеть на кухне, чтобы своими глазами увидеть всё, что происходит.

– А где мальчики? – спросила я у Эдит.

Она поразилась, что я отважилась заговорить с ней. Нахмурилась, помолчала, прикидывая, стоит ли отвечать, но потом всё же буркнула:

– Ушли на чай к своим приятелям.

– А, – кивнула я, продолжая аккуратно резать морковку.

Это хорошо, что мальчишки ушли. Им совершенно не стоит видеть того, что должно здесь произойти.

Вскоре на пороге кухни показался отец, а следом за ним и Скарлет. Отец, позёвывая, прошёл к столу, уселся и сразу развернул газету.

Я опасливо переглянулась с сестрой. У меня было такое чувство, что мы ходим по лезвию ножа. Слишком зыбко всё было, и многое в любой момент могло пойти не так. Например, рискнёт ли Эдит использовать яд в нашем присутствии? Нужно внимательно следить за каждым её шагом!

Вот она посолила кусок мяса, раздражённо помешала соус (не знаю, может ли кто-нибудь раздражённо мешать соус, но нашей мачехе такой трюк удался), а затем…

А затем она протянула руку к полочке со специями.

– Ой!

Я так засмотрелась на Эдит, что неосторожно порезала ножом свой палец. Было больно, а из ранки покатилась капелька крови.

– Ну, ты, растяпа криворукая… – сердито начала Эдит, но потом вспомнила о том, что за столом сидит наш отец, и снизила тон. – Иди и приведи себя в порядок.

Проклятье! Я, кажется, помешала ей взять бутылочку с ядом! Я отошла к раковине, вымыла палец, сильно сжала место пореза, чтобы остановить кровь. Ранка, к счастью, оказалась совсем небольшой. Ну а что теперь с нашим планом? Провалился он или нет?

– Скарлет, – обернулась мачеха к моей сестре – порежь морковь вместо неё.

Скарлет заняла моё место и продолжила резать морковку. Мы с сестрой переглянулись. Интересно, что же дальше-то будет? Затем я взглянула на отца, и он показался мне не так сильно заторможенным, как прежде.

Когда еда почти поспела, мачеха приказала нам доставать тарелки. С каждой секундой я всё сильнее начинала волноваться – нам было необходимо, чтобы Эдит вытащила бутылочку с ядом, иначе весь наш план летел коту под хвост. Мы со Скарлет расставляли на столе тарелки, раскладывали ножи и вилки, зорко наблюдая при этом за каждым движением нашей мачехи.

А затем это случилось.

Стоя над тарелкой, на которой лежала самая большая порция мяса – отцовская, разумеется – наша мачеха вновь потянулась к полочке со специями, к той самой баночке. Я затаила дыхание, когда Эдит прикоснулась к ней своими костлявыми, похожими на птичьи когти, пальцами. Заметит она или нет, что это не та баночка?

Не заметила. Ничего не сказала. Украдкой бросила быстрый взгляд через плечо и отвинтила крышку.

Скарлет была к ней ближе всех. Она ринулась вперёд и схватила нашу мачеху за руку так, чтобы она была у всех на виду.

– Стоп! – крикнула Скарлет.

– Что ты делаешь? – взвизгнула наша мачеха.

Она завертелась, пытаясь вырваться, но Скарлет очень крепко держала её.

Отец оторвался, наконец, от своей газеты и спросил, нахмурившись:

– Скарлет! Что происходит?!

– Она пытается отравить тебя! – оглушительно закричала Скарлет.

– Что за чушь? – возмутилась Эдит, у которой моментально покраснели щёки. – Отпусти меня, несносная девчонка!

– Отпусти её, Скарлет, – сказал отец.

Даже всё, что сейчас происходило у него на глазах, не смогло окончательно вырвать его из вечной полудрёмы. Голос у отца звучал глухо, ровно, казалось, у него просто не хватало сил, чтобы хотя бы прикрикнуть на нас.

Я понимала, что должна что-то сделать. И я подбежала, выхватила баночку из пальцев Эдит, стоя так, чтобы отец чётко мог видеть всё, что происходит. Эдит трясло от ярости, я даже подумала, что она в любой момент может плюнуть, например, мне в глаза. Интересно, ядовитая у неё слюна или нет?

Затем я подошла с той баночкой к столу. Отец внимательно наблюдал за мной. Я поставила баночку на стол, вытащила из неё чёрную бутылочку и легко отклеила фальшивую «слепую» этикетку – показался череп и красная надпись «Яд».

В этот момент мне показалось, что время замедлило свой бег, а отцовский взгляд тем временем стремительно менялся, становился таким, каким я его не видела уже много лет. Казалось, отец приходит в себя после долгого-долгого сна.

– Что это такое? – спросил он, обращаясь к Эдит, и голос его звучал теперь твёрже и громче.

– Это трюк! – взвизгнула наша мачеха. – Это они всё подстроили!

Она ещё сильнее принялась вырываться, бешено глядя то на меня, то на Скарлет.

– Мы