– А с земли поднимать? – Артур вызывающе поддел ногойяблоко, ничуть не хуже на вид того, что он сорвал. Рашель засмеялась:

– Ну… можно… только кто станет это делать? Их даже напродажу не собирают. Артур, а почему ты в куртке?

– После климатизатора не отогрелся, – буркнул Артур. Даже наТерре с натуральными продуктами так варварски не обращались. Военные заказыподорвали экологию Старых Планет.

– Почти дошли, – не замечая его тона, сообщила Рашель. –Слышишь?

Артур действительно слышал шум – ровный гул бегущей воды.

– Я искупаться хотела, – сообщила Рашель. – А одной нельзя,кто-то должен быть с «поводком».

Теперь Кертис-младший сообразил, что за диск болтается наплече у девочки. «Поводок» был безынерционным генератором «гибкого» поля.Невидимая и сверхпрочная силовая нить, возникавшая при нажатии на кнопку,подтягивала человека к «поводку». Его использовали строители, с ним ходили вгоры альпинисты, иногда родители заставляли детей купаться с «поводком». НоАртур ещё не встречал нормального двенадцатилетнего человека, пусть даже идевчонку, которая надела бы «поводок» добровольно.

– Умеешь с ним обращаться? – спросила Рашель и протянуламеталлический диск. Гул воды стал громче, между деревьями блеснула голубаяполоска.

– Умею, – хмуро признался Артур. Потомки героев СмутнойВойны изрядно выродились, если на своей тёпленькой планетке не купались без«поводка».

– Только не подведи, – серьёзно сказала Рашель, на ходустягивая футболку. Она была в оранжевом купальнике – прочный ремешок и немного(потому что большего пока не требовалось) ткани. На ремешке сзади поблёскивалоколечко – для карабинчика «поводка».

Они вышли к реке, и Артур замер. Берега были забраны в бетон– землю бы быстро размыло. Река текла из сиреневого мерцания компенсационнойзоны. Ледяной, веющий холодом, крутящийся водоворотами поток ревел метрах вдесяти под ними.

– Сегодня мало воды, – озабоченно сказала Рашель. – Мелко, наверно…

– Ты что, собралась туда? – Артур мотнул головой.

– А куда же? В отводной канал с удобрениями, что ли? –Рашель стянула юбку. – Сто метров по течению – и на отмель.

Отмель Артур видел. Плавно поднимающаяся из воды к садамбетонная плоскость. Река в этом месте сужалась, закручивалась в водоворот,исчезала под землёй. Вокруг этой точки, метрах в пятидесяти, появлялись другиеканалы – словно голубые спицы в огромном колесе. Вода в них была спокойной имутноватой. Каналы терялись в садах.

– Пристегни карабин, – попросила Рашель, поворачиваясьспиной.

– А может, от самого климатизатора сплаваешь? – не двигаясь,спросил Артур.

– Ты что, тупой? Вода же ледяная, больше минуты невыдержишь! Пристёгивай.

Артур вынул из зажима маленький никелированный карабинчик.Потом решительно просунул ладонь под ремешок купальника.

– Сейчас получишь! – спокойно пообещала девочка.

– Дура. – Артур подёргал ремешок. – Уверена, что выдержит?

– Не первый раз купаюсь.

Артур пристегнул карабинчик. Рашель следила, как он снял«поводок» с предохранителей, активировал питание.

– Заряд мал…

– На пару протяжек хватит. Я попробую выплыть на отмель, ноесли меня затянет в водоворот – включай. Видишь хорошо?

– Лучше, чем алкари.

– Тогда смотри…

Разбежавшись, девочка с визгом прыгнула с бетонного берега.

– Ой, дура, – прошептал Артур, вглядываясь в пенящуюся воду.

* * *

Рашель уже успела обсохнуть, когда Артур осторожно спустилсяк ней по бетонным плитам. Только ноги покрывала водная морось от ревущеговодоворота.

– Будешь загорать? – спросила она.

Кертис-младший стал раздеваться. Спросил:

– У тебя хоть аТан есть?

– Ты смешной. Кто же ставит аТан детям?

– Кертис Ван Кертис.

– Мы с ним ещё не познакомились, – засмеялась Рашель. –Хочешь сам сплавать?

– А за что я карабин прицеплю? За ухо?

– За язык! Придумаем что-нибудь… – Рашель вдруг уткнуласьлицом в горячую плиту, сквозь хохот предложила: – Хочешь, я тебе одолжу…

– Вот уж фиг! – с чувством заявил Артур.

В конце концов они решили, что хорошо затянутый на грудиремень от джинсов рывок «поводка» выдержит. Через час Артур убедился, что таконо и есть. Но плечи у него болели до вечера.

Формально это была свободная зона космоса. За пределамизвёздной системы Силак земные корабли могли быть атакованы силикоидами, но самоих присутствие не являлось враждебным актом. Таковы были законы Галактики послеСмутной Войны.

Пока силикоиды не обращали на незваных гостей внимания.

– Эскадра перегруппировывается, – доложил капитан «Гончей».– Они направят корабли по различным базам. Кого мы будем преследовать?

Его не слишком волновали планы Каль. Инструкция, полученнаяот Лемака, позволяла уклониться от боя. Капитан не собирался участвовать в томсамоубийстве, которое, похоже, замышляла женщина из СИБ.

Изабелла молчала. Если нападение на Лайон ещё имело какие-тошансы на успех, то штурм планеты – прародины силикоидов был полным бредом.Слишком много защитных станций, планетарных баз, военных кораблей…

– Они все здесь? – спросила Каль.

– Практически.

– То есть?

– В районе Таури эскадра выбросила в пространство какой-токораблик. Разведзонд или дозорный катер.

– Точнее!

– Будь это земные корабли, я предположил бы сбросэкспресс-капсулы. – Капитан стал выходить из себя. К его удивлению, Каль ответустроил.

– Мы отправляемся обратно. Цель – Таури. Мне нужна этакапсула.

Ни одним словом она не выразила эмоций. Потеряно время?Пусть. Что поделаешь, если в гиперпространстве связь невозможна. Один шанс изтридцати двух тысяч? Не беда. Здесь, на Силаке, шансов нет вообще.

Каль частенько выручало то качество, которое иначе как нюхомне назовёшь. Она отдала слишком много сил и нервов погоне, чтобы Артур Кертиссгинул в лапах дарлоксиан или застенках силикоидов. Она схватит его – мальчика,который знает слишком много.

Ни подчинённые, ни десантники не выразили удивления, когдатри корабля вновь ушли в гиперпрыжок. Они начинали привыкать к погоне радипогони.